Exploring Service Engagement among Youth in Concurrent Disorder Services: A Qualitative Study

Quando un giovane affronta contemporaneamente sfide legate alla salute mentale e all'uso di sostanze, il percorso verso la guarigione spesso sembra navigare in un labirinto dalle pareti mutevoli. Nel mondo medico, questa combinazione è nota come disturbo concomitante. Si tratta di una situazione complessa in cui l'ansia, la depressione o altre difficoltà emotive si mescolano all'uso di droghe o alcol, creando un peso più gravoso rispetto a ciascuna delle due problematiche prese singolarmente. Per decenni, gli esperti hanno saputo che i giovani tra i 14 e i 24 anni affrontano sempre più queste sfide doppie. Eppure, un problema persistente è rimasto: anche quando sono disponibili aiuti specializzati, molti giovani smettono di presentarsi. Potrebbero frequentare alcuni appuntamenti per poi scomparire, lasciando incompiuto il proprio trattamento. Questo schema di abbandono non è solo una questione di forza di volontà; suggerisce che il modo in cui i servizi vengono offerti potrebbe non adattarsi al modo in cui i giovani esperiscono il mondo o le proprie difficoltà. Comprendere perché se ne vanno, e cosa li farebbe restare, richiede di guardare oltre i semplici registri delle presenze per concentrarsi sull'effettiva esperienza umana della ricerca di aiuto.

Per scoprire queste dinamiche nascoste, un team di ricercatori dell'Università di Toronto e del Centre for Addiction and Mental Health in Canada si è posto l'obiettivo di ascoltare direttamente i giovani stessi. Hanno condotto conversazioni approfondite con 20 individui, di età compresa tra i 16 e i 24 anni, che avevano frequentato un programma ambulatoriale specializzato per disturbi concomitanti a Toronto. I partecipanti includevano sia coloro che stavano ancora ricevendo cure, sia coloro che avevano interrotto la frequenza. I ricercatori non hanno chiesto statistiche o spuntato caselle; hanno invece posto domande aperte su come ci si sentisse a fare terapia, cosa aiutasse a presentarsi agli appuntamenti e cosa facesse desiderare di andarsene. L'obiettivo era mappare la vera forma dell' "engagement", un termine spesso usato per descrivere quanto un paziente sia coinvolto nel proprio trattamento. Lo studio ha scoperto che, per questi giovani, l'engagement non era un semplice interruttore on-off, ma un processo fluido e multistrato che cambiava di giorno in giorno.

La scoperta più sorprendente è stata che i giovani vedevano la propria partecipazione alla terapia come una collezione di diversi comportamenti, non solo come il sedersi su una sedia. Per loro, essere impegnati significava presentarsi all'appuntamento, ma significava anche parlare apertamente durante la sessione, ascoltare gli altri e fare il lavoro tra una visita e l'altra, come praticare nuove capacità di coping o cercare di ridurre l'uso di sostanze. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questo impegno era fragile. Molti partecipanti hanno descritto un ciclo in cui perdere uno o due appuntamenti poteva portare a un senso di sconfitta, uno spirale mentale in cui pensavano: "Ho già saltato alcuni appuntamenti, quindi perché dovrei tornare?". Questo non era necessariamente dovuto al fatto che non volessero migliorare, ma perché l'inerzia della loro partecipazione veniva facilmente interrotta. Lo studio ha rivelato che per molti, la decisione di smettere di frequentare non era un rifiuto definitivo dell'aiuto, ma una pausa. Alcuni vedevano l'interruzione come una scelta basata sulle proprie necessità attuali, piuttosto che come un fallimento. Spesso esprimevano il desiderio di tornare in seguito, pur sentendosi paralizzati dalla paura di come farlo.

Un ostacolo significativo al ritorno era la confusione e la vergogna legate al rientro. I giovani che si erano allontanati hanno descritto la sensazione di non essere sicuri del processo per tornare. Temevano di dover ricominciare da capo, compilando infiniti moduli e raccontando nuovamente le proprie storie dolorose a estranei. Un partecipante ha descritto la prospettiva di tornare come il dover parlare con cento persone e compilare altri venti moduli, una prospettiva scoraggiante che li faceva esitare. Questa incertezza era aggravata dal timore del giudizio. Molti giovani temevano che, se fossero tornati dopo una pausa, i clinici o i loro coetanei nella terapia di gruppo li avrebbero visti negativamente. Questa paura di essere giudicati per le proprie difficoltà o per le proprie ricadute creava un muro emotivo potente che li teneva lontani. Lo studio ha evidenziato che la sensazione di essere giudicati, che fosse reale o immaginaria, era un fattore maggiore che minava la loro volontà di riengaggiarsi.

Al contrario, i fattori che aiutavano i giovani a rimanere connessi erano profondamente relazionali. I ricercatori hanno scoperto che il motore più potente dell'engagement era la qualità della relazione con il clinico. I giovani hanno parlato dell'importanza di sentirsi accettati, ascoltati e trattati con calore. Apprezzavano i terapeuti che non facevano prediche o non dicevano loro esattamente cosa fare, ma che invece ascoltavano senza giudizio, specialmente quando discutevano del loro uso di sostanze. Quando un giovane sentiva che un terapeuta comprendeva la sua situazione e lo accettava così com'era, si sentiva più sicuro nel aprirsi e partecipare. Questo senso di sicurezza si estendeva anche all'ambiente di gruppo, dove stringere amicizie con coetanei che condividevano difficoltà simili creava un senso di appartenenza che incoraggiava la frequenza. Lo studio ha dimostrato che quando l'ambiente era percepito come di supporto e non critico, i giovani erano più propensi a provare cose nuove e a proseguire il programma, anche quando era difficile.

La motivazione giocava un ruolo complesso nel modo in cui questi giovani interagivano con i servizi. Sebbene molti volessero cambiare la propria vita e ridurre l'uso di sostanze, i ricercatori hanno scoperto che la motivazione non era una forza costante. Essa fluttuava, oscillando spesso tra un forte desiderio di migliorare e la sensazione di essere sopraffatti dallo sforzo richiesto. Alcuni partecipanti hanno descritto la difficoltà di tradurre il desiderio di cambiare in azioni quotidiane, notando che le vecchie abitudini erano difficili da rompere e che il carico emotivo del tentativo di cambiare poteva essere estenuante. Lo studio ha suggerito che i giovani avessero spesso bisogno di supporto per navigare in queste fluttuazioni. Avevano bisogno di sentire che era normale avere giornate no o lottare con la propria prontezza al cambiamento. La ricerca ha indicato che i servizi capaci di adattarsi a questi alti e bassi, piuttosto che esigere un percorso di miglioramento costante e lineare, avevano maggiori probabilità di mantenere coinvolti i giovani.

Le implicazioni di queste scoperte puntano verso la necessità di un cambiamento fondamentale nel modo in cui i servizi vengono progettati. I ricercatori hanno concluso che, per sostenere davvero i giovani con disturbi concomitanti, i programmi devono allontanarsi dai modelli rigidi e standardizzati. Al contrario, devono adottare approcci flessibili e centrati sui giovani che riconoscano l'engagement come un processo dinamico. Ciò significa creare percorsi chiari e accoglienti affinché i giovani possano tornare alle cure dopo una pausa, rimuovendo gli ostacoli burocratici che rendono il rientro quasi impossibile. Significa anche formare i clinici a costruire relazioni forti e di fiducia che possano resistere alle inevitabili cadute nel percorso di recupero. Affrontando la paura del giudizio e fornendo uno spazio in cui i giovani si sentano compresi ed empoderati, i servizi possono sostenere meglio il complesso e non lineare viaggio della guarigione. Lo studio suggerisce infine che quando i giovani si sentono al sicuro e supportati, sono molto più propensi a portare a termine il percorso, anche quando la strada è difficile.