Effects of melatonin exposure duration and estrous cycle phase at the initiation of estrus synchronization on reproductive performance in Awassi ewes during the breeding season

Le pecore, come molti altri animali, sono sensibili alla durata del giorno. I loro corpi utilizzano il cambiamento delle stagioni come un calendario, attivando e disattivando i sistemi riproduttivi per garantire che gli agnelli nascano quando il clima è mite e il cibo è abbondante. Questo ritmo stagionale è controllato da una minuscola ghiandola nel cervello che rilascia un ormone chiamato melatonina quando fa buio. In natura, questo sistema funziona perfettamente, ma per gli allevatori che vogliono allevare pecore tutto l'anno o garantire una fornitura costante di agnelli, questa tempistica naturale può rappresentare un ostacolo. Per gestire ciò, scienziati e allevatori utilizzano spesso una tecnica chiamata sincronizzazione dell'estro. Questa consiste nel posizionare una piccola spugna all'interno della pecora che rilascia ormoni per mettere in pausa il ciclo riproduttivo, e poi rimuoverla per far ripartire il ciclo in modo che molte pecore entrino in calore contemporaneamente. L'obiettivo è rendere la riproduzione prevedibile ed efficiente.

Per anni, i ricercatori si sono chiesti se aggiungere melatonina extra a questo processo potesse renderlo ancora migliore. Poiché la melatonina è il segnale del corpo per la notte e il riposo, dare la melatonina alle pecore potrebbe trarre in inganno i loro corpi, facendo credere loro che sia il periodo perfetto dell'anno per la riproduzione, portando potenzialmente a più gravidanze o ad agnelli più forti. Tuttavia, i risultati di esperimenti passati sono stati contrastanti. Alcuni studi suggerivano che aiutasse, mentre altri non trovarono alcun beneficio. Una domanda chiave rimaneva: conta quanto tempo le pecore sono esposte a questa melatonina extra prima che il ciclo riproduttivo inizi? Un lungo periodo di esposizione funziona meglio di uno breve? Per rispondere a questo, un team di ricercatori in Turchia ha deciso di testare diverse strategie temporali su una specifica razza di pecore nota come Awassi, comune in Medio Oriente e nota per la sua robustezza.

I ricercatori hanno raccolto 1 el 120 femmine adulte sane e le ha divise in quattro gruppi uguali. Volevano vedere se la durata del tempo in cui le pecore ricevevano l'impianto di melatonina prima del trattamento riproduttivo principale facesse una differenza. Un gruppo ha ricevuto l'impianto di melatonina venti giorni prima dell'inizio del trattamento riproduttivo. Un secondo gruppo lo ha ricevuto dieci giorni prima. Un terzo gruppo ha ricevuto l'impianto proprio il giorno stesso in cui è iniziato il trattamento riproduttivo. Il quarto gruppo, fungendo da controllo, non ha ricevuto affatto melatonina. Tutte e quattro le gruppi hanno poi ricevuto il trattamento riproduttivo standard: una spugna che rilascia ormoni è stata inserita al loro interno per dodici giorni. Quando le spugne sono state rimosse, alle pecore è stata somministrata una puntura di ormoni per stimolare l'ovulazione, e sono state messe con ariete fertili per l'accoppiamento. I ricercatori hanno anche prestato molta attenzione a in quale fase del loro ciclo naturale si trovava ogni pecora al momento dell'inserimento della spugna, controllando se trovarsi in una fase specifica del ciclo cambiasse il risultato.

Nelle settimane successive, il team ha monitorato ogni dettaglio della vita riproduttiva delle pecore. Hanno osservato per vedere quando le peore iniziavano a mostrare segni di essere pronte per l'accoppiamento, hanno registrato quante si sono accoppiate con successo e hanno misurato i livelli ormonali nel loro sangue per controllare la gravidanza. Successivamente, hanno utilizzato macchine per ecografia per confermare quali pecore fossero incinte e hanno contato quanti agnelli sono nati. Hanno anche pesato gli agnelli appena nati per vedere se il trattamento avesse influenzato la loro dimensione. I risultati sono stati chiari e coerenti in tutti i gruppi. La durata del tempo trascorso dalle pecore con l'impianto di melatonina non ha cambiato il risultato. Che le pecore avessero l'impianto per venti giorni, dieci giorni o solo un giorno, hanno performato esattamente come le pecore che non avevano ricevuto melatonina.

Il tempo del ciclo naturale della pecora quando la spugna è stata inserita ha causato una piccola differenza nel momento in cui mostravano segni di essere pronte per l'accoppiamento, ma questo non si è tradotto in alcun vantaggio reale. Le pecore che hanno iniziato il trattamento in punti diversi del loro ciclo hanno comunque ottenuto lo stesso numero di gravidanze e lo stesso numero di agnelli. I ricercatori hanno scoperto che il trattamento con melatonina non ha aumentato il tasso di gravidanza delle pecore, né ha ridotto il numero di embrioni persi durante lo sviluppo precoce. Non ha fatto sì che le pecore avessero più gemelli o parti triple, e non ha reso gli agnelli più pesanti alla nascita. In effetti, l'unica cosa che sembrava contare per i risultati finali era la salute naturale e le condizioni delle pecore, non il trattamento ormonale extra.

Questo studio suggerisce che, per queste pecore, durante il periodo dell'anno in cui sono naturalmente pronte per la riproduzione, aggiungere melatonina extra non fornisce una spinta. L'idea che una maggiore esposizione alla melatonina avrebbe preparato meglio il corpo per ottenere risultati migliori non è stata supportata dai dati. I ricercatori hanno concluso che il sistema riproduttivo della pecora Awassi durante la stagione riproduttiva è già al suo apice, e aggiungere più dell'ormone che segnala la "notte" non migliora il processo. Sebbene la melatonina sia un potente regolatore dell'orologio interno del corpo, la sua capacità di agire come un potenziatore delle prestazioni per la riproduzione sembra dipendere fortemente dalle condizioni specifiche, come il periodo dell'anno e la razza dell'animale. Per gli allevatori che lavorano con queste pecore durante la loro stagione riproduttiva naturale, lo studio indica che il metodo di sincronizzazione standard è sufficiente, e il passaggio extra di somministrare melatonina per periodi variabili non offre alcun beneficio aggiuntivo.