Effects of melatonin exposure duration and estrous cycle phase at the initiation of estrus synchronization on reproductive performance in Awassi ewes during the breeding season

Les moutons, comme de nombreux animaux, sont sensibles à la durée du jour. Leurs corps utilisent le changement des saisons comme un calendrier, activant et désactivant leurs systèmes reproducteurs pour s'assurer que les agneaux naissent lorsque le temps est doux et que la nourriture est abondante. Ce rythme saisonnier est contrôlé par une petite glande dans le cerveau qui libère une hormone appelée mélatonine lorsqu'il fait noir. Dans la nature, ce système fonctionne parfaitement, mais pour les éleveurs qui veulent élever des moutons toute l'année ou assurer un approvisionnement régulier en agneaux, ce réglage naturel peut être un obstacle. Pour gérer cela, les scientifiques et les éleveurs utilisent souvent une technique appelée synchronisation de l'estrus. Cela implique de placer une petite éponge à l'intérieur du mouton qui libère des hormones pour mettre en pause le cycle de reproduction, puis de la retirer pour redémarrer le cycle afin que de nombreuses brebis entrent en chaleur en même temps. L'objectif est de rendre la reproduction prévisible et efficace.

Pendant des années, les chercheurs se sont demandé si l'ajout de mélatonine supplémentaire à ce processus pourrait le rendre encore meilleur. Puisque la mélatonine est le signal du corps pour la nuit et le repos, donner de la mélatonine aux moutons pourrait tromper leur corps en lui faisant croire qu'il s'agit de la période idéale de l'année pour la reproduction, ce qui pourrait potentiellement conduire à plus de grossesses ou à des agneaux plus vigoureux. Cependant, les résultats d'expériences passées ont été mitigés. Certaines études suggéraient que cela aidait, tandis que d'autres ne trouvaient aucun bénéfice. Une question clé demeurait : est-ce que la durée de l'exposition des moutons à cette mélatonine supplémentaire importe ? Est-ce qu'une longue période d'exposition fonctionne mieux qu'une courte ? Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs en Turquie a décidé de tester différentes stratégies de timing sur une race spécifique de moutons connue sous le nom d'Awassi, commune au Moyen-Orient et réputée pour sa robustesse.

Les chercheurs ont rassemblé 120 brebis adultes en bonne santé et les ont divisées en quatre groupes égaux. Ils voulaient voir si la durée pendant laquelle les moutons recevaient l'implant de mélatonine avant le traitement de reproduction faisait une différence. Un groupe a reçu un implant de mélatonine vingt jours avant le début du traitement de reproduction. Un deuxième groupe a reçu l'implant dix jours avant. Un troisième groupe a reçu l'implant le jour même où le traitement de reproduction a commencé. Le quatrième groupe, servant de groupe témoin, n'a reçu aucune mélatonine du tout. Les quatre groupes ont ensuite reçu le traitement de reproduction standard : une éponge libérant des hormones a été placée à l'intérieur d'eux pendant douze jours. Lorsque les éponges ont été retirées, les brebis ont reçu une injection d'hormones pour déclencher l'ovulation, et elles ont été placées avec des béliers fertiles pour s'accoupler. Les chercheurs ont également prêté une attention particulière à l'étape où chaque brebis se trouvait dans son cycle naturel lors de l'insertion de l'éponge, vérifiant si le fait d'être dans une phase spécifique de son cycle changeait le résultat.

Au cours des semaines suivantes, l'équipe a suivi chaque détail de la vie reproductive des brebis. Ils ont observé quand les brebis commençaient à montrer des signes d'être prêtes à s'accoupler, ont enregistré combien ont réussi à s'accoupler, et ont mesuré les taux d'hormones dans leur sang pour vérifier la grossesse. Plus tard, ils ont utilisé des appareils d'échographie pour confirmer quelles brebis étaient gestantes et ont compté combien d'agneaux sont nés. Ils ont également pesé les agneaux nouveau-nés pour voir si le traitement affectait leur taille. Les résultats étaient clairs et cohérents dans tous les groupes. La durée pendant laquelle les moutons ont passé avec l'implant de mélatonine n'a pas changé le résultat. Que les brebis aient eu l'implant pendant vingt jours, dix jours ou seulement un jour, elles ont performé exactement de la même manière que les brebis n'ayant reçu aucune mélatonine.

Le moment du cycle naturel de la breie lors de l'insertion de l'éponge a causé une petite différence dans le moment où elles ont montré des signes d'être prêtes à s'accoupler, mais cela ne s'est pas traduit par un véritable avantage. Les brebis ayant commencé le traitement à différents points de leur cycle ont tout de même abouti au même nombre de grossesses et au même nombre d'agneaux. Les chercheurs ont constaté que le traitement à la mélatonine n'a pas augmenté le taux de grossesse des brebis, ni réduit le nombre d'embryons perdus au cours du développement précoce. Cela n'a pas fait en sorte que les brebis aient plus de jumeaux ou de triplés, et cela n'a pas rendu les agneaux plus lourds à la naissance. En fait, la seule chose qui semblait compter pour les résultats finaux était la santé naturelle et la condition des brebis, et non le traitement hormonal supplémentaire.

Cette étude suggère que pour ces moutons, durant la période de l'année où ils sont naturellement prêts à se reproduire, l'ajout de mélatonine supplémentaire n'apporte pas de stimulation. L'idée qu'une exposition plus longue à la mélatonine préparerait le corps pour de meilleurs résultats n'a pas été soutenue par les données. Les chercheurs ont conclu que le système reproducteur de la brebis Awassi pendant la saison de reproduction fonctionne déjà à son apogée, et ajouter davantage de l'hormone qui signale la « nuit » n'améliore pas le processus. Bien que la mélatonine soit un puissant régulateur de l'horloge interne du corps, sa capacité à agir comme un amplificateur de performance pour la reproduction semble dépendre fortement des conditions spécifiques, telles que le moment de l'année et la race de l'animal. Pour les éleveurs travaillant avec ces moutons pendant leur saison de reproduction naturelle, l'étude indique que la méthode de synchronisation standard est suffisante, et que l'étape supplémentaire consistant à administrer de la mélatonine pendant des durées variables n'offre aucun avantage additionnel.