Effects of melatonin exposure duration and estrous cycle phase at the initiation of estrus synchronization on reproductive performance in Awassi ewes during the breeding season

Las ovejas, como muchos animales, son sensibles a la duración del día. Sus cuerpos utilizan las estaciones cambiantes como un calendario, encendiendo y apagando sus sistemas reproductivos para asegurar que los corderos nazcan cuando el clima es templado y el alimento es abundante. Este ritmo estacional es controlado por una diminuta glándula en el cerebro que libera una hormona llamada melatonina cuando oscurece. En la naturaleza, este sistema funciona perfectamente, pero para los ganaderos que desean criar ovejas durante todo el año o asegurar un suministro constante de corderos, este ritmo natural puede ser un obstáculo. Para gestionar esto, los científicos y los ganaderos suelen utilizar una técnica llamada sincronización del estro. Esto implica colocar una pequeña esponja dentro de la oveja que libera hormonas para pausar el ciclo reproductivo, y luego retirarla para reiniciar el ciclo, de modo que muchas ovejas entren en celo al mismo tiempo. El objetivo es hacer que la cría sea predecible y eficiente.

Durante años, los investigadores se han preguntado si añadir melatonina extra a este proceso podría hacerlo aún mejor. Dado que la melatonina es la señal del cuerpo para la noche y el descanso, administrarla a las ovejas podría engañar a sus cuerpos haciéndoles creer que es el momento perfecto del año para la cría, lo que potencialmente conduciría a más embarazos o corderos más fuertes. Sin embargo, los resultados de experimentos pasados han sido mixtos. Algunos estudios sugirieron que ayudaba, mientras que otros no encontraron ningún beneficio. Una pregunta clave seguía siendo: ¿importa cuánto tiempo se expongan las ovejas a esta melatonina extra antes de que comience el ciclo reproductivo? ¿Funciona mejor un periodo largo de exposición que uno corto? Para responder a esto, un equipo de investigadores en Turquía decidió probar diferentes estrategias de tiempo en una raza específica de ovejas conocida como Awassi, que es común en el Medio Oriente y conocida por su resistencia.

Los investigadores reunieron 120 ovejas adultas sanas y las dividieron en cuatro grupos iguales. Querían ver si la duración del tiempo que las ovejas recibían los implantes de melatonina antes del tratamiento de cría principal marcaba una diferencia. Un grupo recibió un implante de melatonina veinte días antes de que comenzara el tratamiento de cría. Un segundo grupo recibió el implante diez días antes. Un tercer grupo recibió el implante el mismísimo día en que comenzó el tratamiento de cría. El cuarto grupo, que servía como control, no recibió nada de melatonina. Todos los cuatro grupos recibieron después el tratamiento de cría estándar: se les colocó una esponja que libera hormonas durante doce días. Cuando se retiraron las esponjas, se les administró a las ovejas una inyección de hormonas para estimular la ovulación, y se colocaron con carneros fértiles para aparearse. Los investigadores también prestaron mucha atención a en qué parte de su ciclo natural se encontraba cada oveja cuando se insertó la esponja, comprobando si estar en una fase específica de su ciclo cambiaba el resultado.

Durante las semanas siguientes, el equipo realizó un seguimiento de cada detalle de la vida reproductiva de las ovejas. Observaron cuándo las ovejas empezaban a mostrar signos de estar listas para aparearse, registraron cuántas se aparearon con éxito y midieron los niveles hormonales en su sangre para comprobar el embarazo. Más tarde, utilizaron máquinas de ecografía para confirmar qué ovejas estaban preñadas y contaron cuántos corderos nacieron. También pesaron a los corderos recién nacidos para ver si el tratamiento afectaba su tamaño. Los resultados fueron claros y consistentes en todos los grupos. El tiempo que las ovejas pasaron con el implante de melatonina no cambió el resultado. Ya fuera que las ovejas tuvieran el implante durante veinte días, diez días o solo un día, funcionaron exactamente igual que las ovejas que no recibieron melatonina.

El momento del ciclo natural de la oveja cuando se insertó la esponja sí causó una pequeña diferencia en cuándo mostraban signos de estar listas para aparearse, pero esto no se tradujo en ninguna ventaja real. Las ovejas que comenzaron el tratamiento en diferentes puntos de su ciclo terminaron con el mismo número de embarazos y la misma cantidad de corderos. Los investigadores descubrieron que el tratamiento con melatonina no aumentó la tasa de embarazos de las ovejas, ni redujo el número de embriones que se perdieron durante el desarrollo temprano. No hizo que las ovejas tuvieran más partos múltiples de gemelos o trillizos, y no hizo que los corderos fueran más pesados al nacer. De hecho, lo único que pareció importar para los resultados finales fue la salud y condición natural de las ovejas, no el tratamiento hormonal adicional.

Este estudio sugiere que para estas ovejas, durante la época del año en que están naturalmente listas para la cría, añadir melatonina extra no proporciona un impulso. La idea de que una exposición más larga a la melatonina prepararía mejor el cuerpo para obtener mejores resultados no fue respaldada por los datos. Los investigadores concluyeron que el sistema reproductivo de la oveja Awassi durante la temporada de cría ya está trabajando a su capacidad máxima, y añadir más de la hormona que señala la "noche" no mejora el proceso. Si bien la melatonina es un potente regulador del reloj interno del cuerpo, su capacidad para actuar como un potenciador del rendimiento para la cría parece depender fuertemente de las condiciones específicas, como la época del año y la raza del animal. Para los ganaderos que trabajan con estas ovejas durante su temporada natural de cría, el estudio indica que el método de sincronización estándar es suficiente, y el paso adicional de administrar melza de melatonina durante periodos de tiempo variables no ofrece ningún beneficio adicional.