Effects of melatonin exposure duration and estrous cycle phase at the initiation of estrus synchronization on reproductive performance in Awassi ewes during the breeding season

As ovelhas, como muitos animais, são sensíveis à duração do dia. Seus corpos utilizam as mudanças das estações como um calendário, ligando e desligando seus sistemas reprodutivos para garantir que os cordeiros nasçam quando o clima estiver ameno e o alimento for abundante. Esse ritmo sazonal é controlado por uma pequena glândula no cérebro que libera um hormônio chamado melatonina quando escurece. Na natureza, esse sistema funciona perfeitamente, mas para produtores que desejam criar ovelhas durante o ano todo ou garantir um suprimento constante de cordeiros, esse tempo natural pode ser um obstáculo. Para gerenciar isso, cientistas e produtores frequentemente utilizam uma técnica chamada sincronização do estro. Isso envolve a colocação de uma pequena esponja dentro da ovelha que libera hormônios para pausar o ciclo reprodutivo e, em seguida, a remoção desta para reiniciar o ciclo, de modo que muitas ovelhas entrem no cio ao mesmo tempo. O objetivo é tornar a reprodução previsível e eficiente.

Durante anos, pesquisadores se perguntaram se adicionar melatonina extra a esse processo poderia torná-lo ainda melhor. Como a melatonina é o sinal do corpo para a noite e o repouso, fornecer melatonina às ovelhas poderia enganar seus corpos, fazendo-os pensar que é o momento perfeito do ano para a reprodução, potencialmente levando a mais gestações ou cordeiros mais fortes. No entanto, os resultados de experimentos passados foram mistos. Alguns estudos sugeriram que ajudava, enquanto outros não encontraram benefício algum. Uma questão fundamental permanecia: importa quanto tempo as ovelhas são expostas a essa melatonina extra antes do ciclo reprodutivo começar? Uma longa exposição funciona melhor do que uma curta? Para responder a isso, uma equipe de pesquisadores na Turquia decidiu testar diferentes estratégias de tempo em uma raça específica de ovelhas conhecida como Awassi, que é comum no Oriente Médio e conhecida por sua rusticidade.

Os pesquisadores reuniram 120 fêmeas adultas saudáveis e as dividiram em quatro grupos iguais. Eles queriam ver se a duração do tempo que as ovelhas receberam implantes de melatonina antes do tratamento reprodutivo principal fazia diferença. Um grupo recebeu um implante de melatonina vinte dias antes do início do tratamento reprodutivo. Um segundo grupo recebeu o implante dez dias antes. Um terceiro grupo recebeu o implante no exato dia em que o tratamento reprodutivo começou. O quarto grupo, servindo como controle, não recebeu melatonina alguma. Todos os quatro grupos receberam então o tratamento reprodutivo padrão: uma esponja que libera hormônios foi colocada dentro delas por doze dias. Quando as esponjas foram removidas, as ovelhas receberam uma injeção de hormônios para estimular a ovulação e foram colocadas com carneiros férteis para o acasalamento. Os pesquisadores também prestaram muita atenção em qual fase do ciclo natural a ovelha estava quando a esponja foi inserida, verificando se estar em uma fase específica de seu ciclo alterava o resultado.

Ao longo das semanas seguintes, a equipe acompanhou cada detalhe das vidas reprodutivas das ovelhas. Eles observaram para ver quando as ovelhas começavam a mostrar sinais de estarem prontas para o acasalamento, registraram quantas conseguiram se acasalar com sucesso e mediram os níveis hormonais em seu sangue para verificar a gravidez. Mais tarde, utilizaram máquinas de ultrassom para confirmar quais ovelhas estavam grávidas e contaram quantos cordeiros nasceram. Eles também pesaram os cordeiros recém-nascidos para ver se o tratamento afetou o tamanho deles. Os resultados foram claros e consistentes em todos os grupos. O tempo que as ovelhas passaram com o implante de melatonina não mudou o resultado. Quer as ovelhas tivessem o implante por vinte dias, dez dias ou apenas um dia, elas tiveram o mesmo desempenho que as ovelhas que não receberam melatonina.

O tempo do ciclo natural das ovelhas quando a esponja foi inserida causou uma pequena diferença em quando elas mostravam sinais de estarem prontas para o acasalamento, mas isso não se traduziu em nenhuma vantagem real. As ovelhas que iniciaram o tratamento em diferentes pontos de seu ciclo ainda terminaram com o mesmo número de gestações e o mesmo número de cordeiros. Os pesquisadores descobriram que o tratamento com melatonina não aumentou a taxa de gestação das ovelhas, nem reduziu o número de embriões perdidos no início do desenvolvimento. Não fez com que as ovelhas tivessem mais gêmeos ou trigêmeos, e não fez com que os cordeiros nascessem mais pesados. Na verdade, a única coisa que pareceu importar para os resultados finais foi a saúde e a condição natural das ovelhas, não o tratamento hormonal extra.

Este estudo sugere que, para estas ovelhas, durante a época do ano em que estão naturalmente prontas para se reproduzir, adicionar melatonina extra não proporciona um impulso. A ideia de que uma exposição mais longa à melatonina prepararia o corpo para melhores resultados não foi sustentada pelos dados. Os pesquisadores concluíram que o sistema reprodutivo da ovelha Awassi durante a estação de reprodução já está trabalhando em seu pico, e adicionar mais do hormônio que sinaliza a "noite" não melhora o processo. Embora a melatonina seja um poderoso regulador do relógio interno do corpo, sua capacidade de agir como um potencializador de desempenho para a reprodução parece depender fortemente das condições específicas, como a época do ano e a raça do animal. Para produtores que trabalham com estas ovelhas durante a estação de reprodução natural, o estudo indica que o método padrão de sincronização é suficiente, e o passo extra de administrar melatonina por períodos variados não oferece benefício adicional.