Wood Quality and Climatic drivers of Chestnut Tree Growth (Castanea sativa Mill.) and Canopy Stress in Central Italian Coppices

Gli alberi non sono semplicemente pilastri statici di una foresta; sono sistemi viventi che negoziano costantemente con il proprio ambiente, attingendo acqua dal suolo e luce dal cielo per costruire legno e foglie. Quando questi sistemi affrontano la pressione del calore estremo, della siccità prolungata o di parassiti invasori, mostrano spesso segni di sofferenza molto prima di crollare. Nelle foreste dell'Italia centrale, dove il castagno ha plasmato il paesaggio per secoli, gli scienziati osservano attentamente come questi giganti antichi stiano affrontando la situazione. Il castagno è una risorsa vitale, che fornisce legname e cibo, ma deve affrontare una complessa rete di minacce. Alcune provengono da nemici viventi come funghi che fanno marcire il legno dall'interno o insetti che danneggiano le foglie. Altre derivano dal cambiamento climatico, dove estati più calde e secche mettono a dura prova la capacità di sopravvivenza degli alberi. Comprendere come questi fattori interagiscano è fondamentale, non solo per la salute della foresta, ma anche per il valore economico del legno che produce. Se un albero appare sano all'esterno ma sta marcendo all'interno, o se cresce lentamente perché il clima è troppo rigido, la qualità del legname diminuisce, influenzando i mezzi di sussistenza di chi ne dipende.

In una specifica foresta di castagni vicino alla città di Lariano, un team di ricercatori si è messo in campo per indagare queste sfide nascoste. Si sono concentrati su un popolamento di alberi che era stato lasciato crescere per 37 anni, un periodo più lungo del consueto ciclo di gestione forestale per questo tipo di bosco. Il team voleva sapere se il legno alla base di questi alberi si stesse deteriorando, quale ruolo giocasse il meteo nella loro crescita e se gli alberi mostrassero segni visibili di stress dallo spazio. Per trovare le risposte, hanno combinato diverse metodologie: hanno abbattuto alberi per ispezionare il legno, hanno misurato gli anelli all'interno dei tronchi per vedere quanto velocemente gli alberi crescessero anno dopo anno, hanno osservato le foglie e le gemme sul campo e hanno persino osservato la foresta attraverso immagini satellitari.

L'indagine è iniziata con un esame del legno stesso. Dopo l'abbattimento degli alberi, i ricercatori hanno esaminato la base dei tronchi, la parte più vicina al suolo. Hanno scoperto che parte del legno era scolorito, diventando di un marrone scuro, e in alcuni casi era effettivamente in decomposizione. Questa marcescenza era causata da un fungo che attacca le radici e la parte inferiore del fusto. Quando questi alberi venivano portati in una segheria per la lavorazione, gli operai dovevano tagliare le sezioni danneggiate inferiori. In media, dovevano rimuovere circa 0,87 metri di legno dalla base di ogni albero colpito. Sebbene possa sembrare molto, il volume totale di legno scartato era in realtà piuttosto piccolo, rappresentando solo circa il 2,4 percento dell'intero raccolto. Ciò suggerisce che, sebbene il problema esista, non ha ancora causato una perdita massiccia di legname utilizzabile. Curiosamente, i ricercatori hanno notato che questa marcescenza non era limitata ai grandi alberi singoli lasciati in piedi nella foresta, ma era presente anche nei piccoli polloni che spuntano dai ceppi degli alberi tagliati. Questa è stata una nuova scoperta, poiché studi precedenti nella zona si erano concentrati principalmente sugli alberi più grandi.

Per capire perché gli alberi crescessero in quel modo, gli scienziati si sono rivolti alla dendrocronologia, lo studio degli anelli degli alberi. Misurando la larghezza degli anelli nel legno, potevano vedere la storia della vita dell'albero. Hanno scoperto che gli alberi crescevano molto velocemente quando erano giovani, un tratto tipico dei castagni che dispongono delle riserve energetiche di un grande apparato radicale da cui attingere. Tuttavia, gli anelli raccontavano una storia di lotta durante anni specifici. Gli alberi sono cresciuti pochissimo durante il 2017 e il 2023, anni eccezionalmente caldi e secchi. I dati hanno mostrato un chiaro legame tra la quantità di pioggia ad agosto e quanto crescessero gli alberi in quell'anno. Quando agosto era secco, gli alberi crescevano meno. Ciò indica che, nonostante gli alberi abbiano radici profonde, sono comunque molto sensibili alla carenza di acqua durante la tarda estate. Lo studio ha anche esaminato l'impatto della cicalina del castagno (Asian chestnut gall wasp), un insetto invasivo apparso nella regione intorno al 2008. Gli anelli degli alberi hanno mostrato un brusco calo della crescita durante il picco dell'infestazione della cicalina, seguito da un recupero pochi anni dopo, probabilmente grazie all'introduzione di un nemico naturale della cicalina per controllarla.

I ricercatori hanno anche monitorato attentamente le foglie e le gemme degli alberi, osservando come si sviluppassero dal riposo invernale alla piena crescita estiva. Hanno scoperto che il legno all'interno dell'albero inizia a formare nuove cellule prima che le foglie si siano completamente aperte. Ciò significa che l'albero inizia il suo lavoro di costruzione del tronco mentre si sta ancora risvegliando dal letargo, un processo innescato dall'aumento delle temperature in primavera. Entro giugno, la formazione del legno era ben avviata e le foglie erano completamente espanse. Questa tempistica aiuta gli scienziati a capire esattamente quando l'albero è più vulnerabile ai cambiamenti meteorologici.

Infine, il team ha osservato la foresta dall'alto utilizzando immagini satellitari. Hanno confrontato le foto scattate nel giugno 2024 e nel giugno 2025 per vedere se la chioma apparisse diversa, il che avrebbe indicato una malattia o una morte diffusa. Sorprendentemente, le immagini satellitari non hanno mostrato segni evidenti che la foresta fosse in difficoltà. Gli alberi apparivano verdi e sani dallo spazio. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che questo non significa che tutto vada bene. Avevano individuato alcuni alberi morti in piedi nella foresta, probabilmente vittime delle severe siccità passate. La mancanza di un segnale chiaro nelle immagini satellitari suggerisce che lo stress che questi alberi stanno subendo è sottile e interno, non ancora visibile come un imbrunimento generale della foresta. È come guardare una persona che si sente male ma che appare ancora sana all'esterno; il problema sta accadendo sotto la superficie.

Lo studio conclude che, sebbene gli alberi di castagno in quest'area mostrino alcuni segni di stress, attualmente riescono a mantenere la posizione. La marcescenza alla base degli alberi è presente, ma non è ancora devastante per la produzione di legname. Gli alberi sono resilienti, capaci di riprendersi dagli attacchi dei parassiti e di tamponare gli shock meteorologici a breve termine grazie ai loro grandi apparati radicali. Tuttavia, i ricercatori avvertono che questa resilienza ha dei limiti. La foresta è più vecchia del solito e gli alberi devono affrontare ondate di calore e siccità sempre più frequenti e intense. Se i periodi secchi nella tarda estate continueranno a peggiorare, o se gli alberi verranno lasciati crescere troppo vecchi senza una gestione adeguata, la loro capacità di recupero potrebbe svanire. I risultati suggeriscono che i gestori forestali debbano essere proattivi, magari praticando diradamenti per ridurre la competizione per l'acqua o raccogliendo il legname al momento giusto per garantire che la qualità del legno rimanga elevata. Per ora, le foreste di castagni dell'Italia centrale sono un mix di resilienza e vulnerabilità nascosta, un promemoria del fatto che anche gli alberi più forti hanno bisogno di attenta cura in un mondo che cambia.