Wood Quality and Climatic drivers of Chestnut Tree Growth (Castanea sativa Mill.) and Canopy Stress in Central Italian Coppices

As árvores não são meramente pilares estáticos de uma floresta; são sistemas vivos que negociam constantemente com o seu ambiente, extraindo água do solo e luz do céu para construir madeira e folhas. Quando estes sistemas enfrentam pressões de calor extremo, secas prolongadas ou pragas invasoras, frequentemente apresentam sinais de sofrimento muito antes de colapsarem. Nas florestas da Itália central, onde a castanheira moldou a paisagem durante séculos, cientistas estão a observar atentamente como estes gigantes antigos estão a resistir. A castanheira é um recurso vital, fornecendo madeira e alimento, mas enfrenta uma complexa teia de ameaças. Algumas vêm de inimigos vivos, como fungos que apodrecem a madeira por dentro ou insetos que danificam as folhas. Outras vêm das alterações climáticas, onde verões mais quentes e secos sobrecarregam a capacidade de sobrevivência das árvores. Compreender como estes fatores interagem é crucial, não apenas para a saúde da floresta, mas para o valor económico da madeira que ela produz. Se uma árvore parece saudável por fora, mas está a apodrecer por dentro, ou se cresce lentamente porque o tempo é demasiado rigoroso, a qualidade da madeira diminui, afetando os meios de subsistência daqueles que dela dependem.

Numa castanheira específica perto da cidade de Lariano, uma equipa de investigadores partiu para investigar estes desafios ocultos. Focaram-se num povoamento de árvores que tinha sido deixado a crescer durante 37 anos, um período superior ao ciclo habitual de gestão florestal para este tipo de floresta. A equipa queria saber se a madeira na base destas árvores estava a deteriorar-se, qual era o papel do clima no seu crescimento e se as árvores mostravam sinais visíveis de stress a partir do espaço. Para encontrar as respostas, combinaram vários métodos: derrubaram árvores para inspecionar a madeira, mediram os anéis dentro dos troncos para ver a rapidez com que as árvores cresciam ano após ano, observaram as folhas e os botões no campo e até observaram a floresta através de imagens de satélite.

A investigação começou com um olhar sobre a própria madeira. Após as árvores serem derrubadas, os investigadores examinaram a base dos troncos, a parte que fica mais próxima do solo. Descobriram que parte da madeira estava descolorida, tornando-se castanho-escura e, em alguns casos, estava efetivamente a apodrecer. Este apodrecimento foi causado por um fungo que ataca as raízes e o caule inferior. Quando estas árvores foram levadas para uma serraria para serem processadas, os trabalhadores tiveram de cortar as secções danificadas da base. Em média, tiveram de remover cerca de 0,87 metros de madeira da base de cada árvore afetada. Embora isto possa parecer muito, o volume total de madeira deitado fora foi, na verdade, bastante pequeno, representando apenas cerca de 2,4 por cento de toda a colheita. Isto sugere que, embora o problema exista, ainda não causou uma perda massiva de madeira utilizável. Curiosamente, os investigadores notaram que este apodrecimento não se limitava às grandes árvores isoladas deixadas de pé na floresta; também foi encontrado nos pequenos rebentos que brotam dos tocos de árvores cortadas. Esta foi uma nova descoberta, uma vez que estudos anteriores na zona se tinham focado maioritariamente nas árvores maiores.

Para compreender por que razão as árvores estavam a crescer daquela forma, os cientistas recorreram à dendrocronologia, o estudo dos anéis das árvores. Ao medir a largura dos anéis na madeira, puderam ver um histórico da vida da árvore. Descobriram que as árvores cresceram muito rapidamente quando eram jovens, um traço típico das castanheiras que têm as reservas de energia de um grande sistema radicular para aproveitar. No entanto, os anéis contaram uma história de luta durante anos específicos. As árvores cresceram muito pouco durante 2017 e 2023, que foram anos excecionalmente quentes e secos. Os dados mostraram uma ligação clara entre a quantidade de chuva em agosto e o quanto as árvores cresceram naquele ano. Quando agosto foi seco, as árvores cresceram menos. Isto indica que, embora as árvores tenham raízes profundas, continuam a ser muito sensíveis à falta de água durante o final do verão. O estudo também analisou o impacto da vespa-da-castanheira-asiática, um inseto invasor que apareceu na região por volta de 2008. Os anéis das árvores mostraram uma queda acentuada no crescimento quando a infestação da vespa atingiu o pico, seguida de uma recuperação alguns anos depois, provavelmente devido à introdução de um inimigo natural da vespa para o controlar.

Os investigadores também acompanharam de perto as folhas e os botões das árvores, observando como se desenvolviam desde a dormência de inverno até ao crescimento pleno de verão. Descobriram que a madeira dentro da árvore começou a formar novas células antes de as folhas terem aberto totalmente. Isto significa que a árvore começa o seu trabalho de construção do tronco enquanto ainda está a despertar do inverno, um processo desencadeado pelo aumento das temperaturas no início da primavera. Em junho, a formação da madeira já estava bem avançada e as folhas estavam totalmente expandidas. Este tempo de desenvolvimento ajuda os cientistas a compreender exatamente quando a árvore é mais vulnerável às mudanças meteorológicas.

Finalmente, a equipa observou a floresta de cima utilizando imagens de satélite. Compararam fotografias tiradas em junho de 2024 e junho de 2025 para ver se o dossel parecia diferente, o que indicaria uma doença generalizada ou morte. Surpreendentamente, as imagens de satélite não mostraram quaisquer sinais óbvios de que a floresta estivesse em dificuldades. As árvores pareciam verdes e saudáveis a partir do espaço. No entanto, os investigadores notaram que isto não significa que esteja tudo bem. Detetaram algumas árvores mortas de pé na floresta, provavelmente vítimas das secas severas do passado. A ausência de um sinal claro nas imagens de satélite sugere que o stress que estas árvores sentem é subtil e interno, não sendo ainda visível como um castanheio generalizado da floresta. É como olhar para uma pessoa que se sente mal, mas que ainda parece saudável por fora; o problema está a acontecer abaixo da superfície.

O estudo conclui que, embora as castanheiras nesta área estejam a mostrar alguns sinais de stress, estão atualmente a manter-se. O apodrecimento na base das árvores está presente, mas ainda não é devastador para o abastecimento de madeira. As árvores são resilientes, sendo capazes de recuperar de ataques de pragas e de amortecer choques meteorológicos de curto prazo graças aos seus grandes sistemas radiculares. No entanto, os investigadores alertam que esta resiliência tem limites. A floresta é mais velha do que o habitual e as árvores enfrentam ondas de calor e secas cada vez mais frequentes e intensas. Se as secas no final do verão continuarem a piorar, ou se as árvores forem deixadas a crescer demasiado sem a gestão adequada, a sua capacidade de recuperação poderá diminuir. As conclusões sugerem que os gestores florestais precisam de ser proativos, talvez através do desbaste das árvores para reduzir a competição por água ou através da colheita no momento certo para garantir que a madeira mantém uma alta qualidade. Por agora, as florestas de castanheiro da Itália central são uma mistura de resiliência e vulnerabilidade oculta, um lembrete de que mesmo as árvores mais fortes precisam de atenção cuidadosa num mundo em mudança.