Wood Quality and Climatic drivers of Chestnut Tree Growth (Castanea sativa Mill.) and Canopy Stress in Central Italian Coppices

Bomen zijn niet louter statische pilaren van een bos; het zijn levende systemen die voortdurend onderhandelen met hun omgeving, waarbij ze water uit de bodem en licht uit de hemel trekken om hout en bladeren op te bouwen. Wanneer deze systemen onder druk komen te staan door extreme hitte, langdurige droogte of binnenvallende plagen, vertonen ze vaak tekenen van nood lang voordat ze instorten. In de bossen van centraal Italië, waar de zoete kastanje het landschap al eeuwenlang vormgeeft, kijken wetenschappers nauwlettend naar hoe het met deze oude reuzen gaat. De kastanje is een vitale hulpbron die hout en voedsel biedt, maar zij wordt geconfronteerd met een complex web van bedreigingen. Sommige komen van levende vijanden, zoals schimmels die het hout van binnenuit laten rotten of insecten die de bladeren beschadigen. Andere komen voort uit het veranderende klimaat, waarbij warmere, drogere zomers het vermogen van de bomen om te overleven onder druk zetten. Het begrijpen van de interactie tussen deze factoren is cruciaal, niet alleen voor de gezondheid van het bos, maar ook voor de economische waarde van het geproduceerde hout. Als een boom er van buiten gezond uitziet maar van binnen aan het rotten is, of als hij langzaam groeit omdat het weer te zwaar is, daalt de kwaliteit van het hout, wat de levensonderhoud van degenen die ervan afhankelijk zijn, aantast.

In een specifiek kastanjebos nabij het stadje Lariano heeft een team onderzoekers zich gericht op het onderzoeken van deze verborgen uitdagingen. Ze richtten zich op een stand van bomen die 37 jaar lang met rust zijn gelaten, een periode die langer is dan de gebruikelijke oogstcyclus voor dit type bosbeheer. Het team wilde weten of het hout aan de basis van deze bomen aan het verslechteren was, welke rol het weer speelde bij hun groei, en of de bomen zichtbare tekenen van stress vertoonden vanuit de ruimte. Om de antwoorden te vinden, combineerden ze verschillende methoden: ze kapten bomen om het hout te inspecteren, maten de ringen in de stammen om te zien hoe snel de bomen jaar na jaar groeiden, observeerden de bladeren en knoppen van de bomen in het veld, en bekeken het bos zelfs via satellietbeelden.

De onderzoeken begon met een blik op het hout zelf. Nadat de bomen waren gekapt, onderzochten de onderzoekers de basis van de stammen, het deel dat het dichtst bij de grond zit. Ze ontdekten dat het hout van sommige bomen verkleurd was, donkerbruin werd, en in sommige gevallen zelfs aan het rotten was. Dit verval werd veroorzaakt door een schimmel die de wortels en de onderste stam aanvalt. Wanneer deze bomen naar een zaagmolen werden gebracht voor verwerking, moesten de arbeiders de beschadigde onderste secties eraf zagen. Gemiddeld moesten ze ongeveer 0,87 meter hout van de basis van elke aangetaste boom verwijderen. Hoewel dit veel mag lijken, was het totale volume aan weggegooid hout eigenlijk quite klein, wat slechts ongeveer 2,4 procent van de totale oogst vertegenwoordigde. Dit suggereert dat hoewel het probleem bestaat, het nog niet heeft geleid tot een massaal verlies van bruikbaar hout. Interessant genoeg merkten de onderzoekers op dat dit rot niet beperkt was tot de grote, enkele bomen die in het bos bleven staan; het werd ook gevonden in de kleinere scheuten die uit de stronken van gekapte bomen opkomen. Dit was een nieuwe bevinding, aangezien eerdere studies in het gebied zich voornamelijk op de grotere bomen hadden gericht.

Om te begrijpen waarom de bomen groeiden zoals ze dat deden, wendden de wetenschappers zich tot de dendrochronologie, de studie van boomringen. Door de breedte van de ringen in het hout te meten, konden ze de geschiedenis van het leven van de boom zien. Ze ontdekten dat de bomen zeer snel groeiden toen ze jong waren, een typisch kenmerk voor kastanjes die de energievoorraden van een groot wortelstelsel hebben om uit te putten. Echter, de ringen vertelden een verhaal van strijd tijdens specifieke jaren. De bomen groeiden zeer weinig tijdens 2017 en 2023, wat uitzonderlijk hete en droge jaren waren. De gegevens toonden een duidelijke link tussen de hoeveelheid regen in augustus en de mate waarin de bomen dat jaar groeiden. Wanneer augustus droog was, groeiden de bomen minder. Dit geeft aan dat, hoewel de bomen diepe wortels hebben, ze nog steeds zeer gevoelig zijn voor watertekorten tijdens de late zomer. De studie keek ook naar de impact van de Aziatische kastanjegallwas, een invasief insect dat rond 2008 in de regio verscheen. De boomringen toonden een scherpe daling in groei tijdens de piek van de gallwasplaag, gevolgd door een herstel enkele jaren later, waarschijnlijk omdat een natuurlijke vijand van de gallwas werd geïntroduceerd om deze te bestrijden.

De onderzoekers hielden ook de bladeren en knoppen van de bomen nauwlettend in de gaten, waarbij ze observeerden hoe deze zich ontwikkelden van winterrust naar volledige zomergroei. Ze ontdekten dat de houtvorming in de boom al begon voordat de bladeren volledig geopend waren. Dit betekent dat de boom begint aan het opbouwen van zijn stam terwijl hij nog aan het ontwaken is uit de winter, een proces dat wordt getriggerd door stijgende temperaturen in de vroege lente. Tegen juni was de houtvorming goed gaande en de bladeren volledig uitgeklapt. Deze timing helpt wetenschappers precies te begrijpen wanneer de boom het meest kwetsbaar is voor weersveranderingen.

Ten slotte bekeken het team het bos van bovenaf met behulp van satellietbeelden. Ze vergeleken foto's genomen in juni 2024 en juni 2025 om te zien of het bladerdak er anders uitzag, wat zou kunnen wijzen op wijdverspreide ziekte of sterfte. Verrassend genoeg toonden de satellietbeelden geen duidelijke tekenen dat het bos in problemen zat. De bomen zagen er groen en gezond uit vanuit de ruimte. De onderzoekers merkten echter op dat dit niet betekent dat alles in orde is. Ze zagen wel een paar dode bomen staan in het bos, waarschijnlijk slachtoffers van de hevige droogtes uit het verleden. Het gebrek aan een duidelijk signaal in de satellietbeelden suggereert dat de stress die deze bomen ervaren subtiel en intern is, en nog niet zichtbaar als een algemene verkleuring van het bos. Het is als het kijken naar een persoon die zich onwel voelt, maar er van buiten nog gezond uitziet; het probleem vindt plaats onder de oppervlakte.

De studie concludeert dat hoewel de kastanjebomen in dit gebied tekenen van stress vertonen, ze het momenteel goed doen. Het rot aan de basis van de bomen is aanwezig, maar nog niet verwoestend voor de houtvoorraad. De bomen zijn veerkrachtig en in staat om te herstellen van insectenplagen en korte weersschokken op te vangen dankzij hun grote wortelstelsels. De onderzoekers waarschuwen echter dat deze veerkracht grenzen heeft. Het bos is ouder dan gebruikelijk en de bomen worden geconfronteerd met steeds frequentere en intensere hittegolven en droogtes. Als de droge periodes in de late zomer erger blijven worden, of als de bomen te oud worden gelaten zonder goed beheer, zou hun vermogen tot herstel kunnen afnemen. De bevindingen suggereren dat bosbeheerders proactief moeten zijn, bijvoorbeeld door de bomen te dunnen om de concurrentie om water te verminderen, of door ze op het juiste moment te oogsten om ervoor te zorgen dat het hout van hoge kwaliteit blijft. Voor nu zijn de kastanjebossen van centraal Italië een mengeling van veerkracht en verborgen kwetsbaarheid, een herinnering aan het feit dat zelfs de sterkste bomen zorgvuldige aandacht nodig hebben in een veranderende wereld.