The Heritability of Parents' Emotion Socialization Behaviors: Evidence from a Population-based Extended Twin Study
Questo studio sui gemelli esteso basato sulla popolazione rivela che la socializzazione emotiva genitoriale è moderatamente ereditabile e principalmente plasmata da fattori ambientali unici piuttosto che dal background familiare condiviso, mentre i fattori genetici e le esperienze individuali guidano la trasmissione intergenerazionale di queste pratiche genitoriali.
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Ogni genitore conosce quel momento in cui un bambino cade, si sbuccia un ginocchio e scoppia in lacrime. In quel brevissimo istante, la reazione di un genitore — che sia offrire un abbraccio confortante, dire al bambino di smettere di piangere o liquidare il dolore come poco importante — diventa una lezione su come gestire le emozioni. Gli psicologi chiamano questo processo "socializzazione emotiva", ovvero il modo in cui i genitori insegnano ai propri figli come comprendere, esprimere e gestire le proprie emozioni. Per decenni, i ricercatori hanno studiato cosa modella questi momenti genitoriali, osservando fattori come l'umore di un genitore, i suoi livelli di stress o la cultura di appartenenza. Una credenza comune è stata che il modo in cui siamo stati cresciuti sia il progetto primario per il modo in cui cresciamo i nostri figli, una sorta di eredità familiare tramandata attraverso esperienze condivise e comportamenti appresi. Ma questa visione ha ampiamente ignorato una forza potente e invisibile: i geni che ereditiamo. Sebbene sappiamo che la genetica influenzi la nostra personalità e il nostro temperamento, è rimasto poco chiaro se il nostro DNA plasmi anche i modi specifici in cui rispondiamo alle emozioni dei nostri figli, o se il nostro essere genitori sia quasi interamente un prodotto del nostro ambiente e delle nostre esperienze di vita.
Un team di ricercatori dell'Università di Oslo e della Università Metropolitana di Oslo ha cercato di sciogliere questo nodo. Volevano sapere quanto della reazione di un genitore al disagio di un figlio sia scritto nel suo DNA rispetto a quanto sia appreso dal proprio ambiente. Per farlo, si sono rivolti a un grande gruppo di famiglie in Norvegia, inclusi genitori che sono gemelli, genitori nati da gemelli, e i loro fratelli e cugini. Questo specifico mix di parenti è uno strumento potente per gli scienziati perché permette di confrontare persone che condividono diverse quantità di DNA ma che spesso condividono background familiari simili. Osservando quanto i genitori fossero simili nei loro stili genitoriali in base alla loro parentela genetica, i ricercatori potevano separare l'influenza della natura da quella dell'educazione (nurture). Hanno chiesto a oltre 1.800 genitori di descrivere come tipicamente rispondono quando il loro bambino è agitato e anche di ricordare come i loro stessi genitori reagivano quando erano bambini.
Lo studio ha rivelato un equilibrio sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che la genetica gioca un ruolo moderato ma significativo nel modo in cui i genitori socializzano le emozioni. In tutti i diversi modi in cui i genitori rispondevano ai loro figli — che fossero di supporto e incoraggianti o sbrigativi e punitivi — i fattori genetici spiegavano più del 20 percento delle differenze tra i genitori. Ciò significa che il DNA di un genitore influenza se sia propenso a essere caloroso e validante o duro e critico quando un bambino è in difficoltà. Tuttavia, lo studio ha anche dimostto che l'ambiente che condividiamo con i nostri fratelli, come crescere nella stessa casa con gli stessi genitori, aveva un impatto minimo su queste differenze. Invezione, la stragrande maggioranza di ciò che rende un genitore diverso da un altro deriva da esperienze di vita uniche. Queste sono gli eventi individuali, le relazioni personali e le interazioni specifiche che accadono a una persona da sola, che plasmano il suo comportamento in modi che persino il suo gemello identico potrebbe non sperimentare.
Quando i ricercatori hanno esaminato il legame tra il modo in cui i genitori sono stati cresciuti e il modo in cui crescono i propri figli, hanno scoperto che questa connessione è guidata anche da un mix di geni ed esperienze uniche. Per i genitori che utilizzano strategie di supporto, il legame tra il passato e il presente era spiegato principalmente dalle loro esperienze di vita uniche. Ma per i genitori che utilizzano strategie non di supporto, come punire o ignorare i sentimenti di un bambino, i geni e le esperienze uniche erano ugualmente importanti nel spiegare perché un genitore possa ripetere i modelli visti nella propria infanzia. Ciò suggerisce che il detto "il pesce non perdica il sale" (o "il figlio non è altro che il padre") non si riferisce solo al fatto che i figli imparano guardando i genitori, ma perché ereditano una predisposizione biologica che li rende reattivi al mondo in modi simili.
Uno dei risultati più sorprendenti è stato che il modo in cui i genitori ricordano la propria infanzia è in realtà influenzato dalla genetica più fortemente di quanto lo sia il modo in cui oggi esercitano la genitorialità sui propri figli. I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe essere dovuto al fatto che i nostri ricordi non sono solo registrazioni del passato; essi sono ricostruiti dalle nostre personalità e dal modo in cui interpretiamo gli eventi, tratti che sono essi stessi influenzati dai nostri geni. In altre parole, un genitore potrebbe ricordare la propria infanzia come dura non solo perché lo è stata, ma perché la sua costituzione genetica lo rende più sensibile alle esperienze negative. Questo non significa che la genitorialità sia fissa o immutabile. Lo studio sottolinea che, sebbene i geni impostino il palcoscenico, l'ambiente unico — le sfide, le gioie e le relazioni specifiche che un genitore incontra — rimane la forza più potente nel plasmare il modo in cui agisce. Le scoperte sfidano l'idea che siamo semplicemente prodotti della nostra storia familiare o che il nostro modo di essere genitori sia interamente a nostra disposizione per cambiarlo a piacimento. Al contrario, suggeriscono che comprendere la genitorialità richieda di guardare all'interazione complessa tra i geni che portiamo e le vite uniche, spesso imprevedibili, che conduciamo.
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