The Heritability of Parents' Emotion Socialization Behaviors: Evidence from a Population-based Extended Twin Study
이 인구 기반 확장 쌍둥이 연구는 부모의 정서 사회화가 중간 정도의 유전율을 보이며, 공유된 가족 배경보다는 주로 고유한 환경적 요인에 의해 형성되는 한편, 유전적 요인과 개인적 경험이 이러한 양육 방식의 세대 간 전이를 주도한다는 것을 밝혀냈다.
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모든 부모는 아이가 넘어지거나 무릎이 까져서 울음을 터뜨리는 순간을 알고 있습니다. 그 찰나의 순간에 부모가 보이는 반응—따뜻한 포옹을 건네느냐, 울음을 그치라고 말하느냐, 혹은 그 고통을 중요하지 않은 것으로 치부하느냐—은 감정을 다루는 법에 대한 하나의 교훈이 됩니다. 심리학자들은 이를 '정서 사회화(emotion socialization)'라고 부르는데, 이는 부모가 자녀에게 자신의 감정을 이해하고 표현하며 조절하는 법을 가르치는 과정을 의미합니다. 수십 년 동안 연구자들은 부모의 기분, 스트레스 수준, 혹은 그들이 속한 문화와 같은 요인들을 살펴보며 무엇이 이러한 양육의 순간들을 형성하는지 연구해 왔습니다. 흔히 우리가 어떻게 자랐는가가 우리가 자신의 자녀를 키우는 방식의 주요한 청사진이라는 믿음이 있었는데, 이는 공유된 경험과 학습된 행동을 통해 전해지는 일종의 가족적 유산입니다. 하지만 이러한 관점은 강력하고도 보이지 않는 힘인, 우리가 물려받은 유전자를 상당 부분 간과해 왔습니다. 유전자가 우리의 성격과 기질에 영향을 미친다는 사실은 알려져 있지만, 우리의 DNA가 자녀의 정서에 반응하는 구체적인 방식까지도 결정하는지, 아니면 우리의 양육이 거의 전적으로 환경과 삶의 경험의 산물인지에 대해서는 그동안 불분명했습니다.
오슬로 대학교와 오슬로 메트로폴리탄 대학교의 연구팀은 이 실타래를 풀기 위해 나섰습니다. 그들은 아이의 고통에 대한 부모의 반응 중 어느 정도가 DNA에 기록되어 있고, 어느 정도가 주변 환경으로부터 학습되는 것인지 알고 싶었습니다. 이를 위해 그들은 쌍둥이 부모, 쌍둥이로부터 태어난 부모, 그리고 그들의 형제자매와 사촌들을 포함하여 노르웨이의 대규모 가족 집단을 조사 대상으로 삼았습니다. 이 특정한 친족 구성은 과학자들에게 강력한 도구가 되는데, 왜냐하면 서로 다른 양의 DNA를 공유하면서도 종종 유사한 가족 배경을 공유하는 사람들을 비교할 수 있게 해주기 때문입니다. 연구진은 유전적 연관성에 기초하여 부모의 양육 방식이 얼마나 유사한지를 살펴봄으로써, 본성(nature)의 영향과 양육(nurture)의 영향을 분리해 낼 수 있었습니다. 그들은 1,800명 이상의 부모에게 자녀가 속상해할 때 보통 어떻게 반응하는지 기술하게 했으며, 또한 자신의 부모가 자신을 키울 때 어떻게 반응했는지도 회상하게 했습니다.
연구 결과는 놀라운 균형을 보여주었습니다. 연구진은 유전이 부모의 정서 사회화 방식에 있어 중간 정도이지만 유의미한 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 부모가 자녀에게 보이는 모든 반응 방식—지지적이고 격려하는 방식이든, 혹은 무시하거나 처벌하는 방식이든—에 걸쳐, 유전적 요인은 부모들 사이의 차이를 20% 이상 설명했습니다. 이는 부모의 DNA가 자녀가 어려움을 겪을 때 따뜻하고 인정해 주는 부모가 될지, 아니면 거칠고 비판적인 부모가 될지에 영향을 미친다는 것을 의미합니다. 그러나 이 연구는 형제자매와 함께 공유하는 환경, 예를 들어 같은 부모 밑에서 같은 집에서 자라는 것 등이 이러한 차이에 미치는 영향은 매우 적다는 점도 보여주었습니다. 대신, 한 부모를 다른 부모와 다르게 만드는 요소의 대다수는 고유한 삶의 경험이었습니다. 이는 개인적인 사건, 인간관계, 그리고 특정 상호작용처럼, 심지어 일란성 쌍둥이조차 경험하지 못할 수도 있는 개별적인 경험들이 사람의 행동을 형성한다는 것을 뜻합니다.
연구진이 자신이 어떻게 길러졌는지와 현재 어떻게 자녀를 기르는지 사이의 연결 고리를 조사했을 때, 이 연결 또한 유전자와 고유한 경험의 혼합에 의해 주도된다는 것을 발견했습니다. 지지적인 전략을 사용하는 부모들의 경우, 과거와 현재의 연결 고리는 주로 그들의 고유한 삶의 경험에 의해 설명되었습니다. 하지만 처벌하거나 아이의 감정을 무시하는 것과 같은 비지지적인 전략을 사용하는 부모들의 경우에는, 왜 부모가 자신의 어린 시절 패턴을 반복하게 되는지를 설명하는 데 있어 유전자와 고유한 경험이 똑같이 중요했습니다. 이는 '사과는 나무에서 멀리 떨어지지 않는다'는 말이 단순히 아이들이 부모를 보고 배우기 때문만이 아니라, 세상을 대하는 유사한 방식으로 반응하게 만드는 생물학적 성향을 유전받기 때문이기도 하다는 점을 시사합니다.
가장 눈에 띄는 발견 중 하나는, 부모가 자신의 어린 시절을 기억하는 방식이 현재 자신의 자녀를 양육하는 방식보다 실제로 유전의 영향을 더 강하게 받는다는 것이었습니다. 연구진은 우리의 기억이 단순히 과거의 기록이 아니라, 우리의 성격과 사건을 해석하는 방식에 의해 재구성되는 것이며, 이러한 특성 자체가 유전자에 의해 영향을 받는다고 제안합니다. 즉, 어떤 부모가 자신의 어린 시절을 혹독했다고 기억하는 것은 단지 실제로 혹독했기 때문만이 아니라, 그들의 유전적 구성이 부정적인 경험에 더 민감하게 반응하도록 만들기 때문일 수 있다는 것입니다. 이것이 양육이 고정되어 있거나 바꿀 수 없는 것이라는 뜻은 아닙니다. 이 연구는 유전자가 무대를 설정하더라도, 부모가 마주하는 구체적인 도전, 기쁨, 그리고 관계와 같은 고유한 환경이 그들이 어떻게 행동하는지를 결정하는 데 있어 여전히 가장 강력한 힘으로 남는다는 점을 강조합니다. 연구 결과는 우리가 단순히 가족사의 산물이거나 혹은 우리 의지만으로 양육 방식을 완전히 바꿀 수 있다는 생각에 도전합니다. 대신, 양육을 이해하기 위해서는 우리가 가진 유전자와 우리가 살아가는 독특하고 종종 예측 불가능한 삶 사이의 복잡한 상호작용을 들여다봐야 한다고 제안합니다.
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