Arsenic exposure near an abandoned gold mine, Loei Province, Thailand: a record-level probabilistic assessment with exposure-route screening and leakage audit
Questo studio combina un sondaggio familiare con estesi dati storici e una modellazione Monte Carlo per dimostrare che, sebbene l'acqua fluviale vicino alla miniera abbandonata di Tungkum in Thailandia presenti rischi estremi di esposizione all'arsenico, la minaccia reale per la popolazione locale è guidata dal contatto quotidiano piuttosto che dall'ingestione a causa dell'uso diffuso di acqua in bottiglia, evidenziando la critica necessità di valutazioni per verificare le reali vie di esposizione e l'integrità dei dati prima di interpretare i quozienti di pericolo.
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L'arsenico è un veleno silenzioso e invisibile che può infiltrarsi nel suolo e nell'acqua intorno ai vecchi siti minerari, ponendo una minaccia a lungo termine per le persone che vivono nelle vicinanze. A differenza di uno sversamento improvviso che richiede un'attenzione immediata, questo tipo di contaminazione è cronica, il che significa che si accumula lentamente nel corso degli anni attraverso l'aria, il terreno e il cibo che mangiamo. Gli scienziati valutano il pericolo calcolando quanto di questo veleno una persona possa assorbire giornalmente rispetto a un limite di sicurezza stabilito dalle autorità sanitarie. Se la quantità assorbita supera tale limite, il rischio di malattia aumenta. Nei luoghi dove un tempo si estraeva l'oro, i residui lasciati spesso contengono alti livelli di arsenico, trasformando il paesaggio circostante in una potenziale zona di pericolo. La sfida per i ricercatori è capire esattamente come le persone vengano esposte: stanno bevendo acqua contaminata, mangiando riso contaminato o semplicemente toccando il suolo? Comprendere questo aspetto è fondamentale perché determina dove le comunità dovrebbero concentrare i propri sforzi di protezione, che si tratti di filtrare l'acqua del rubinetto o di cambiare il modo in cui coltivano.
Nelle colline della provincia di Loei, in Thailandia, una miniera d'oro abbandonata nota come Tungkum ha lasciato in eredità un retaggio di scarti ossidati che viene studiato da oltre un decennio. Un team di ricercatori è tornato recentemente in questo sito per riesaminare i rischi per la salute per i sette villaggi vicini, ma non si sono limitati a ripetere vecchi calcoli. Al contrario, hanno costruito un quadro nuovo e più dettagliato raccogliendo ogni singola misurazione di arsenico mai effettuata nell'area tra il 2012 e il 2022, per un totale di 244 record. Hanno combinato questi dati con un sondaggio condotto su 371 adulti residenti nei villaggi per comprendere come le persone interagiscano effettivamente con il proprio ambiente. L'obiettivo era andare oltre le semplici medie e vedere l'intero intervallo di rischi, inclusi gli scenari peggiori che potrebbero colpire i residenti più vulnerabili. Hanno inoltre testato se un modello informatico potesse prevedere chi nel villaggio fosse stato ufficialmente registrato come malato di avvelenamento da arsenico, sperando di trovare un modo per lo screening delle malattie utilizzando semplici domande.
I ricercatori hanno scoperto che il pericolo maggiore non deriva dal cibo che le persone mangiano, ma dall'acqua che toccano. Per anni, studi precedenti avevano suggerito che mangiare riso coltivato nella zona fosse il modo principale attraverso cui le persone si ammalavano. Tuttavia, la nuova analisi ha corretto un errore critico nel modo in cui il tempo di esposizione veniva calcolato in quei rapporti precedenti. Quando il calcolo è stato corretto per riflettere un'esposizione di una vita intera anziché di un solo anno, il rischio derivante dal riso è sceso a un livello generalmente considerato sicuro. Al suo posto, l'acqua del fiume è emersa come la minaccia più significativa. L'acqua del fiume che scorre dal sito minerario contiene livelli di arsenico da cinque a nove volte superiori al limite di sicurezza stabilito dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Quando i ricercatori hanno simulato il rischio per gli adulti, hanno scoperto che la probabilità di danno derivante dal contatto o dall'ingestione accidentale di quest'acqua fluviale era estremamente alta. Il punteggio di rischio mediano per l'acqua del fiume era più di venti volte il limite di sicurezza, e la probabilità di superare la zona di pericolo era del 100% in tutta la distribuzione della popolazione.
Questo risultato è particolarmente sorprendente se si considera come la popolazione locale utilizzi effettivamente l'acqua. Il sondaggio ha rivelato che quasi nessuno nei villaggi beve l'acqua del fiume; il 91 percento dei residenti utilizza acqua in bottiglia per bere. Tuttavia, più della metà delle persone utilizza l'acqua del fiume per le faccende quotidiane, come lavare i vestiti, fare il bagno e pulire. Ciò significa che l'esposizione avviene attraverso il contatto cutaneo e l'ingestione accidentale durante il lavaggio, non attraverso l'assunzione per via orale. Lo studio ha anche esaminato l'acqua sotterranea, che ha mostrato un rischio elevato, sebbene i dati a riguardo fossero molto più scarsi. Al contrario, il rischio derivante dal mangiare riso, pesce o toccare il suolo è risultato molto più basso rispetto ai rischi dell'acqua, con il rischio medio per il riso che scendeva ben al di sotto del livello di preoccupazione una volta corretti i calcoli. I ricercatori hanno sottolineato che il percorso dell'acqua fluviale era supportato da sole tre misurazioni, rendendo i dati esigui, ma il modello era abbastanza chiaro da spostare l'attenzione della sicurezza interamente lontano dalla dieta e verso le fonti d'acqua utilizzate per la vita quotidiana.
Il team ha anche cercato di vedere se potesse utilizzare i dati del sondaggio per prevedere quali residenti fossero ufficialmente registrati con problemi di salute legati all'arsenico. Hanno costruito un modello informatico per cercare schemi nelle risposte fornite dalle persone riguardo al loro uso dell'acqua, a dove vivevano e alle loro abitudini quotidiane. Il modello ha performato leggermente meglio del caso casuale, ma non era abbastanza accurato da essere utile per identificare gli individui malati. I ricercatori hanno scoperto che i dati in loro possesso non erano abbastanza dettagliati per distinguere tra residenti sani e malati, in gran parte perché le domande poste non catturavano i modi specifici in cui le persone venivano esposte. Ad esempio, alcune variabili nel sondaggio erano identiche per tutti i membri di un villaggio, rendendo impossibile distinguere chi fosse a maggior rischio sulla base di tali risposte. Lo studio ha concluso che, senza test medici diretti o un monitoraggio più preciso dell'esposizione individuale, un semplice questionario non può identificare in modo affidabile l'avvelenamento da arsenico in questa comunità.
In definitiva, questo lavoro funge da correzione delle comprensioni precedenti del pericolo presso la miniera di Tungkum. Dimostra che il timore per il riso contaminato era fuori luogo a causa di un errore di calcolo, mentre la vera minaccia non affrontata risiede nell'acqua del fiume che le persone usano ogni giorno. Lo studio evidenzia che, nei luoghi in cui l'attività mineraria è terminata, il rischio non scompare; semplicemente cambia forma. I ricercatori sostengono che i futuri sforzi di sicurezza debbano smettere di concentrarsi su ciò che le persone mangiano e iniziare a concentrarsi su come utilizzano l'acqua intorno a loro. Mantenendo i dati grezzi visibili e verificando attentamente i calcoli, sono stati in grado di reindirizzare la conversazione da una dieta relativamente sicura a una fonte d'acqua attivamente pericolosa, fornendo un percorso più chiaro per proteggere la salute della popolazione locale.
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