Arsenic exposure near an abandoned gold mine, Loei Province, Thailand: a record-level probabilistic assessment with exposure-route screening and leakage audit

Arsenic is een stil, onzichtbaar gif dat in de grond en het water rond oude mijnbouwlocaties kan sijpelen, wat een langdurige dreiging vormt voor de mensen die in de buurt wonen. In tegenstelling tot een plotselinge lozing die onmiddellijke aandacht vereist, is deze vorm van contaminatie chronisch, wat betekent dat het zich langzaam over jaren heen ophoopt via de lucht, de grond en het voedsel dat we eten. Wetenschappers beoordelen het gevaar door te berekenen hoeveel van dit gif een persoon dagelijks zou kunnen absorberen in vergelijking met een veilige limiet die door gezondheidsinstanties is vastgesteld. Als de hoeveelheid die wordt geabsorbeerd die limiet overschrijdt, stijgt het risico op ziekte. In plaatsen waar ooit goud werd gedolven, bevat het afval dat achterblijft vaak hoge concentraties arsenic, waardoor het omliggende landschap verandert in een potentiële gevarenzone. De uitdaging voor onderzoekers is om precies te achterhalen hoe mensen worden blootgesteld: drinken ze vervuild water, eten ze besmette rijst, of raken ze simpelweg de grond aan? Het goed krijgen van dit aspect is essentieel, omdat het bepaalt waar gemeenschappen hun beschermingsinspanningen op moeten richten, of dat nu het filteren van hun kraanwater is of het aanpassen van hun landbouwmethoden.

In de heuvels van de provincie Loei, Thailand, heeft een verlaten goudmijn genaamd Tungkum een erfenis achtergelaten van geoxideerd afval die al meer dan een decennium wordt bestudeerd. Een team van onderzoekers keerde onlangs terug naar deze locatie om de gezondheidsrisico's voor de zeven nabijgelegen dorpen opnieuw te onderzoeken, maar zij herhaalden niet simpelweg oude berekeningen. In plaats daarvan bouwden zij een nieuw, gedetailleerder beeld door elke enkele meting van arsenic die tussen 2012 en 2022 in het gebied is genomen, in totaal 244 records, te verzamelen. Ze combineerden deze gegevens met een enquête onder 371 volwassenen die in de dorpen wonen om te begrijpen hoe mensen daadwerkelijk met hun omgeving omgaan. Het doel was om verder te gaan dan eenvoudige gemiddelden en het volledige spectrum aan risico's in kaart te brengen, inclusief de scenario's met de grootste impact die de meest kwetsbare bewoners kunnen treffen. Ze testten ook of een computermodel kon voorspellen welke bewoner officieel geregistreerd stond als ziek door arsenicvergiftiging, in de hoop een manier te vinden om ziekte te screenen met behulp van eenvoudige vragen.

De onderzoekers ontdekten dat het grootste gevaar niet komt van het voedsel dat mensen eten, maar van het water dat ze aanraken. Jarenlang hadden eerdere studies gesuggereerd dat het eten van rijst die in de regio wordt verbouwd, de primaire manier was waarop mensen ziek werden. Echter, de nieuwe analyse corrigeerde een cruciale fout in de manier waarop de blootstellingstijd in die eerdere rapporten werd berekend. Wanneer de wiskunde werd gecorrigeerd om een leven lang aan blootstelling te reflecteren in plaats van slechts één jaar, daalde het risico door rijst naar een niveau dat over het algemeen als veilig wordt beschouwd. In de plaats daarvan kwam rivierwater naar voren als de meest significante dreiging. Het water in de rivier die vanuit de mijnlocatie stroomt, bevat arsenicniveaus die vijf tot negen keer hoger zijn dan de veilige limiet die door de Wereldgezondheidsorganisatie is vastgesteld. Wanneer de onderzoekers het risico voor volwassenen simuleerden, vonden ze dat de kans op schade door contact met of het per ongeluk doorslikken van dit rivierwater extreem hoog was. De mediane risicoscore voor rivierwater was meer dan twintig keer de veiligheidslimiet, en de waarschijnlijkheid van het overschrijden van de gevarenzone was 100% over de gehele populatieverdeling.

Deze bevinding is bijzonder opvallend vanwege hoe de lokale bevolking het water daadwerkelijk gebruikt. De enquête onthulde dat bijna niemand in de dorpen het rivierwater drinkt; 91 procent van de bewoners gebruikt flessenwater om te drinken. Echter, meer dan de helft van de mensen gebruikt het rivierwater voor hun dagelijkse klussen, zoals het wassen van kleding, baden en schoonmaken. Dit betekent dat de blootstelling plaatsvindt door huidcontact en het per ongeluk doorslikken tijdens het wassen, en niet door het drinken ervan. De studie keek ook naar grondwater, dat eveneens een hoog risico vertoonde, hoewel de gegevens hiervoor veel schaarser waren. In contrast hiermee was het risico door het eten van rijst, vis of het aanraken van de grond veel lager dan de waterrisico's, waarbij het gemiddelde risico voor rijst ruim onder het niveau van bezorgdheid viel zodra de berekeningen werden gecorrigeerd. De onderzoekers benadrukten dat het pad van het rivierwater slechts door drie metingen werd ondersteund, waardoor de gegevens dun waren, maar het patroon was duidelijk genoeg om de focus van de veiligheidsinspanningen volledig te verschuiven van het dieet naar de waterbronnen die voor het dagelijks leven worden gebruikt.

Het team probeerde ook te zien of ze de enquêtegegevens konden gebruiken om te voorspellen welke bewoners officieel geregistreerd stonden met arsenicogerelateerde gezondheidsproblemen. Ze bouwden een computermodel om te zoeken naar patronen in de antwoorden die mensen gaven over hun watergebruik, waar ze woonden en hun dagelijkse gewoonten. Het model presteerde iets beter dan willekeurig raden, maar was niet nauwkeurig genoeg om nuttig te zijn voor het identificeren van zieke individuen. De onderzoekers kwamen tot de conclusie dat de gegevens die zij hadden niet gedetailleerd genoeg waren om tussen gezonde en zieke bewoners te onderscheiden, grotendeels omdat de gestelde vragen niet de specifieke manieren vastlegden waarop mensen werden blootgesteld. Bijvoorbeeld, sommige variabelen in de enquête waren hetzelfde voor iedereen in een dorp, waardoor het onmogelijk was om te bepalen wie een hoger risico liep op basis van die antwoorden. De studie concludeerde dat zonder directe medische tests of meer precieze tracking van individuele blootstelling, een eenvoudige vragenlijst niet betrouwbaar kan screenen op arsenicvergiftiging in deze gemeenschap.

Uiteindelijk dient dit werk als een correctie op de eerdere opvattingen over het gevaar bij de Tungkum-mijn. Het laat zien dat de angst voor besmette rijst onterecht was door een rekenfout, terwijl de echte, onaangevulde dreiging ligt in het rivierwater dat mensen dagelijks gebruiken. De studie benadrukt dat in plaatsen waar mijnbouw is beëindigd, het risico niet verdwijnt; het verandert simpelweg van vorm. De onderzoekers betogen dat toekomstige veiligheidsinspanningen moeten stoppen met het focussen op wat mensen eten en moeten beginnen met het focussen op hoe mensen het water om hen heen gebruiken. Door de ruwe gegevens zichtbaar te houden en de wiskunde zorgvuldig te controleren, waren zij in staat om het gesprek te verleggen van een dieet dat relatief veilig is naar een waterbron die actief gevaarlijk is, wat een duidelijkere weg biedt voor het beschermen van de gezondheid van de lokale bevolking.