Arsenic exposure near an abandoned gold mine, Loei Province, Thailand: a record-level probabilistic assessment with exposure-route screening and leakage audit
Cette étude combine une enquête auprès des ménages avec des données historiques approfondies et une modélisation de Monte Carlo pour démontrer que, bien que l'eau de rivière à proximité de la mine abandonnée de Tungkum en Thaïlande présente des risques d'exposition à l'arsenic extrêmes, la menace réelle pour la population locale est dictée par le contact quotidien plutôt que par l'ingestion en raison de l'utilisation généralisée de l'eau en bouteille, soulignant la nécessité critique que les évaluations vérifient les voies d'exposition réelles et l'intégrité des données avant d'interpréter les quotients de danger.
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L'arsenic est un poison silencieux et invisible qui peut s'infiltrer dans le sol et l'eau autour des anciens sites miniers, posant une menace à long terme pour les populations vivant à proximité. Contrairement à un déversement soudain qui exige une attention immédiate, ce type de contamination est chronique, ce qui signifie qu'il s'accumule lentement au fil des années à travers l'air, le sol et la nourriture que nous mangeons. Les scientifiques évaluent le danger en calculant la quantité de ce poison qu'une personne pourrait absorber quotidiennement par rapport à une limite de sécurité fixée par les autorités sanitaires. Si la quantité absorbée dépasse cette limite, le risque de maladie augmente. Dans les lieux où l'on extrayait autrefois l'or, les déchets laissés derrière eux contiennent souvent des niveaux élevés d'arsenic, transformant le paysage environnant en une zone de danger potentiel. Le défi pour les chercheurs est de déterminer exactement comment les gens sont exposés : boivent-ils de l'eau contaminée, mangent-ils du riz imprégné, ou touchent-ils simplement le sol ? Réussir cela est vital car cela détermine où les communautés doivent concentrer leurs efforts de protection, que ce soit en filtrant leur eau du robinet ou en changeant leur façon de cultiver.
Dans les collines de la province de Loei, en Thaïlande, une mine d'or abandonnée connue sous le nom de Tungkum a laissé derrière elle un héritage de déchets oxydés qui est étudié depuis plus de dix ans. Une équipe de chercheurs est récemment retournée sur ce site pour réexaminer les risques sanitaires pour les sept villages voisins, mais ils ne se sont pas contentés de répéter les anciens calculs. Au lieu de cela, ils ont construit un nouveau portrait plus détaillé en rassemblant chaque mesure d'arsenic jamais prise dans la zone entre 2012 et 2022, totalisant 244 enregistrements. Ils ont combiné ces données avec une enquête auprès de 371 adultes vivant dans les villages pour comprendre comment les gens interagissent réellement avec leur environnement. L'objectif était d'aller au-delà des simples moyennes et de voir toute l'étendue des risques, y compris les scénarios les plus défavorables qui pourraient affecter les résidents les plus vulnérables. Ils ont également testé si un modèle informatique pouvait prédire qui, dans le village, avait été officiellement enregistré comme étant malade d'un empoisonnement à l'arsenic, espérant ainsi trouver un moyen de dépister la maladie à l'aide de questions simples.
Les chercheurs ont découvert que le plus grand danger ne provient pas de la nourriture que les gens mangent, mais de l'eau qu'ils touchent. Pendant des années, des études précédentes avaient suggéré que manger du riz cultivé dans la zone était la principale façon dont les gens tombaient malades. Cependant, la nouvelle analyse a corrigé une erreur critique dans la manière dont le temps d'exposition a été calculé dans ces rapports antérieurs. Lorsque le calcul a été corrigé pour refléter une exposition sur toute une vie plutôt que sur une seule année, le risque lié au riz est tombé à un niveau généralement considéré comme sûr. À sa place, l'eau de la rivière est apparue comme la menace la plus significative. L'eau de la rivière coulant du site minier contient des niveaux d'arsenic cinq à neuf fois supérieurs à la limite de sécurité fixée par l'Organisation mondiale de la santé. Lorsque les chercheurs ont simulé le risque pour les adultes, ils ont constaté que la probabilité de subir un dommage en touchant ou en avalant accidentellement cette eau de rivière était extrêmement élevée. Le score de risque médian pour l'eau de rivière était plus de vingt fois la limite de sécurité, et la probabilité de dépasser la zone de danger était de 100 % à travers la distribution de la population.
Cette découverte est particulièrement frappante compte tenu de la façon dont les populations locales utilisent réellement l'eau. L'enquête a révélé que presque personne dans les villages ne boit l'eau de la rivière ; 91 % des résidents utilisent de l'eau en bouteille pour boire. Cependant, plus de la moitié des gens utilisent l'eau de la rivière pour leurs tâches quotidiennes, telles que laver le linge, se baigner et nettoyer. Cela signifie que l'exposition se produit par contact cutané et ingestion accidentelle lors du lavage, et non par la consommation. L'étude a également examiné les eaux souterraines, qui présentaient aussi un risque élevé, bien que les données pour celles-ci soient beaucoup plus rares. En revanche, le risque lié à la consommation de riz, de poisson ou au toucher du sol s'est avéré bien moindre que les risques liés à l'eau, le risque moyen pour le riz tombant bien en dessous du niveau de préoccupation une fois les calculs corrigés. Les chercheurs ont souligné que la voie de l'eau de rivière n'était soutenue que par trois mesures, rendant les données ténues, mais que le schéma était assez clair pour détourner entièrement l'attention de la sécurité de l'alimentation vers les sources d'eau utilisées pour la vie quotidienne.
L'équipe a également tenté de voir si elle pouvait utiliser les données de l'enquête pour prédire quels résidents étaient officiellement enregistrés comme ayant des problèmes de santé liés à l'arsenic. Ils ont construit un modèle informatique pour chercher des modèles dans les réponses des gens concernant leur utilisation de l'eau, leur lieu de résidence et leurs habitudes quotidiennes. Le modèle a performé légèrement mieux qu'un choix aléatoire, mais il n'était pas assez précis pour être utile à l'identification des individus malades. Les chercheurs ont constaté que les données dont ils disposaient n'étaient pas assez détaillées pour distinguer les résidents sains des résidents malades, principalement parce que les questions posées ne capturaient pas les modes spécifiques d'exposition des individus. Par exemple, certaines variables de l'enquête étaient identiques pour tout le monde dans un village, ce qui rendait impossible de distinguer qui était à plus haut risque sur la base de ces réponses. L'étude a conclu que sans tests médicaux directs ou un suivi plus précis de l'exposition individuelle, un simple questionnaire ne peut pas servir de dépistage fiable pour l'empoisonnement à l'arsenic dans cette communauté.
En fin de compte, ce travail sert de correction aux compréhensions antérieures du danger à la mine de Tungkum. Il montre que la crainte du riz contaminé était mal placée en raison d'une erreur de calcul, tandis que la véritable menace non traitée réside dans l'eau de la rivière que les gens utilisent chaque jour. L'étude souligne que dans les lieux où l'activité minière a pris fin, le risque ne disparaît pas ; il change simplement de forme. Les chercheurs soutiennent que les futurs efforts de sécurité doivent cesser de se concentrer sur ce que les gens mangent et commencer à se concentrer sur la façon dont ils utilisent l'eau autour d'eux. En gardant les données brutes visibles et en vérifiant soigneusement les calculs, ils ont pu réorienter la conversation d'un régime alimentaire relativement sûr vers une source d'eau activement dangereuse, offrant une voie plus claire pour protéger la santé de la population locale.
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