Disaggregating ESG Effects on Financial Performance for Financial Institutions on the London, New York and Shanghai Stock Exchanges

Nel mondo moderno, il denaro non si muove nel vuoto. Esso fluisce attraverso banche, compagnie assicurative e società di investimento, tutte le quali sono sempre più chiamate a fare molto di più che semplicemente generare un profitto. Ci si aspetta che si prendano cura del pianeta, trattino le persone con equità e gestiscano i propri affari interni con onestà. Questo triplice focus è noto come ESG: Ambientale, Sociale e Governance. Il lato ambientale osserva come un'azienda tratta la natura; il lato sociale esamina come tratta i propri lavoratori e la comunità; la governance controlla come i suoi leader prendono decisioni e seguono le regole. Per decenni, un dubbio persistente ha tenuto svegli investitori e manager: fare del bene aiuti davvero un'azienda a guadagnare denaro, o sia solo una costosa distrazione? Mentre alcuni sostengono che essere responsabili sia un dovere morale che potrebbe danneggiare i risultati economici, altri credono che ciò costruisca un'impresa più forte e resiliente. La risposta, tuttavia, è rimasta torbida perché i mercati finanziari sono complessi e diverse regioni operano sotto regole differenti.

Per superare questa incertezza, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di esaminare una vasta collezione di dati provenienti da tre dei più importanti hub finanziari mondiali: Londra, New York e Shanghai. Hanno raccolto informazioni su 114 istituzioni finanziarie, tra cui banche e società assicurative, coprendo quasi due decenni, dal 2005 al 2023. Invece di considerare queste aziende come un unico gruppo sfocato, i ricercatori hanno deciso di separare le diverse parti dei loro punteggi ESG per vedere quali azioni specifiche contassero di più. Hanno monitorato le prestazioni di queste società utilizzando diversi parametri standard di successo, come quanto profitto generassero per i propri azionisti rispetto al capitale investito. Utilizzando strumenti statistici avanzati per controllare fattori come la dimensione dell'azienda e il debito, sono riusciti a isolare il vero impatto degli sforzi di sostenibilità sulla salute finanziaria.

Lo studio ha rivelato un modello chiaro e coerente: le aziende che erano più aperte e attive nelle loro pratiche di sostenibilità tendevano a ottenere prestazioni finanziarie migliori. Questa non era una tendenza vaga, ma una relazione misurabile riscontrata in tutte e tre le principali borse valori. Quando i ricercatori hanno scomposto i punteggi ESG nelle loro singole parti, hanno scoperto qualcosa di sorprendente. Sebbene la buona governance — ovvero una leadership trasparente ed etica — fosse costantemente utile, gli sforzi ambientali e sociali hanno avuto un effetto positivo sui profitti più forte della governance stessa. In altre parole, per queste istituzioni finanziarie, gestire attivamente il proprio impatto sull'ambiente e sulla società sembrava guidare i rendimenti finanziari con maggiore forza rispetto al semplice avere regole interne solide, anche se le aziende erano già piuttosto brave a riferire sulla governance.

I ricercatori hanno anche scoperto che la dimensione dell'azienda giocava un ruolo significativo. Contrariamente all'idea che più grande sia sempre meglio, i dati hanno mostrato che le istituzioni finanziarie più piccole erano spesso più efficienti nel trasformare i propri investimenti in profitti. Queste società più piccole sembravano in grado di adattarsi alle nuove strategie di sostenibilità più rapidamente rispetto alle loro controparti massicce, che a volte possono essere appesantite dalla burocrazia. Inoltre, lo studio ha evidenziato come la struttura del debito di un'azienda influenzasse il suo successo. Mentre assumersi troppo debito a breve termine danneggiava la redditività, avere un debito stabile a lungo termine supportava effettivamente una migliore performance. Ciò suggerisce che un approccio alla finanza attento e costante permette alle aziende di investire nella sostenibilità senza compromettere la propria stabilità finanziaria.

Una delle scoperte più dettagliate riguardava il modo in cui i diversi tipi di profitto rispondevano a tali sforzi. Il legame positivo tra sostenibilità e denaro era più forte quando si osservavano i rendimenti sul capitale proprio (ROE) — ovvero il profitto generato specificamente per i proprietari dell'azienda. La connessione era leggermente più debole osservando altri parametri, come i margini di interesse che le banche guadagnano dai prestiti. Questa distinzione è cruciale perché suggerisce che gli investitori e i mercati valorizzano la sostenibilità soprattutto quando valutano il valore a lungo termine e l'efficienza del capitale investito nella società, piuttosto che solo i loro margini operativi quotidiani. Essenzialmente, il mercato sembra premiare le aziende che utilizzano il proprio capitale con saggezza e sostenibilità, vedendo in queste pratiche il segno di un'attività ben gestita e lungimirante.

Lo studio ha inoltre notato che, sebbene la tendenza generale fosse positiva, il percorso non è stato privo di complessità. I ricercatori hanno osservato che i punteggi ambientali e sociali erano partiti da livelli molto più bassi rispetto ai punteggi di governance nei primi anni dei loro dati, ma erano in costante crescita. Ciò indica che, mentre le società finanziarie sono state a lungo competenti nel rendere conto delle proprie regole interne, stanno solo recentemente recuperando nel modo in cui rendono conto del proprio impatto sul mondo e sulle persone. Il fatto che questi miglioramenti nella rendicontazione ambientale e sociale siano coincisi con migliori prestazioni finanziarie suggerisce che i costi iniziali per diventare più sostenibili siano stati superati dai benefici a lungo termine. Questi benefici derivano probabilmente dalla riduzione dei rischi, da una migliore reputazione e da operazioni più efficienti che attirano sia clienti che investitori.

In definitiva, questa ricerca fornisce una risposta concreta all'antico dibattito se responsabilità e profitto possano coesistere. L'evidenza proveniente da Londra, New York e Shanghai suggerisce che non solo possono coesistere, ma che uno spesso rafforza l'altro. Per i leader finanziari, il messaggio è chiaro: integrare la sostenibilità nella strategia centrale non è solo un esercizio di spunta delle caselle per i regolatori. È una mossa strategica che può migliorare la performance finanziaria, specialmente quando comporta sforzi genuini per proteggere l'ambiente e sostenere la società. I dati implicano che le aziende che trattano questi temi come centrali per il proprio modello di business, piuttosto che come un pensiero secondario, sono quelle che costruiscono i futuri più duraturi e redditizi. Mentre il mondo finanziario continua a evolversi, queste scoperte offrono una tabella di marcia su come le istituzioni possano allineare i propri obiettivi con le esigenze di un mondo che cambia, provando che fare del bene è, di fatto, un buon affare.