Disaggregating ESG Effects on Financial Performance for Financial Institutions on the London, New York and Shanghai Stock Exchanges

In de moderne wereld beweegt geld niet in een vacuüm. Het stroomt door banken, verzekeringsmaatschappijen en beleggingsondernemingen, die steeds vaker worden gevraagd om meer te doen dan alleen winst maken. Er wordt van hen verwacht dat ze zorgen voor de planeet, mensen eerlijk behandelen en hun interne zaken met eerlijkheid voeren. Deze drievoudige focus staat bekend als ESG: Environmental, Social en Governance (Milieu, Sociaal en Bestuur). De milieukant kijkt naar hoe een bedrijf met de natuur omgaat; de sociale kant onderzoekt hoe het met zijn werknemers en gemeenschap omgaat; en governance controleert hoe de leiders beslissingen nemen en regels volgen. Decennialang heeft een hardnekkige vraag beleggers en managers wakker gehouden: helpt het doen van het goede daadwerkelijk een bedrijf om geld te verdienen, of is het slechts een kostbare afleiding? Terwijl sommigen beweren dat verantwoordelijkheid nemen een morele plicht is die de winstgevendheid zou kunnen schaden, geloven anderen dat het een sterker, veerkrachtiger bedrijf opbouwt. Het antwoord is echter vaag gebleven omdat financiële markten complex zijn en verschillende regio's onder verschillende regels opereren.

Om deze onzekerheid weg te nemen, heeft een team van onderzoekers besloten een enorme collectie gegevens uit drie van de belangrijkste financiële centra ter wereld te onderzoeken: Londen, New York en Shanghai. Ze verzamelden informatie over 114 financiële instellingen, waaronder banken en verzekeringsmaatschappijen, verspreid over bijna twee decennia van 2005 tot 2023. In plaats van deze bedrijven als één wazige groep te beschouwen, besloten de onderzoekers de verschillende onderdelen van hun ESG-scores te scheiden om te zien welke specifieke acties het belangrijkst waren. Ze volgden de prestaties van deze bedrijven aan de hand van verschillende standaardmaten voor succes, zoals de hoeveelheid winst die zij genereerden voor hun aandeelhouders in verhouding tot het geïnvesteerde geld. Door geavanceerde statistische instrumenten te gebruiken om te corrigeren voor factoren zoals bedrijfsgrootte en schulden, konden ze de werkelijke impact van duurzaamheidsinspanningen op de financiële gezondheid isoleren.

De studie onthulde een duidelijk en consistent patroon: bedrijven die transparanter en actiever waren in hun duurzaamheidspraktijken, hadden de neiging om financieel beter te presteren. Dit was geen vage trend, maar een meetbare relatie die werd gevonden over alle drie de grote effectenbeurzen. Toen de onderzoekers de ESG-scores uitsplitsten in hun individuele onderdelen, kwamen ze iets verrassends tegen. Hoewel goed bestuur — wat betekent dat er sprake is van transparant en ethisch leiderschap — consequent nuttig was, hadden de milieu- en sociale inspanningen feitelijk een sterkere positieve invloed op de winst dan het bestuur deed. Met andere woorden, voor deze financiële instellingen leek het actief beheren van hun impact op het milieu en de samenleving de financiële rendementen krachtiger aan te drijven dan simpelweg het hebben van sterke interne regels, ook al waren de bedrijven al behoorlijk goed in het rapporteren over governance.

De onderzoekers ontdekten ook dat de omvang van het bedrijf een belangrijke rol speelde. In tegenstelling tot het idee dat groter altijd beter is, toonden de gegevens aan dat kleinere financiële instellingen vaak efficiënter waren in het omzetten van hun investeringen in winst. Deze kleinere firma's leken in staat om sneller aan te passen aan nieuwe duurzaamheidsstrategieën dan hun massale tegenhangers, die soms kunnen worden afgeremd door bureaucratie. Bovendien benadrukte de studie hoe de schuldenstructuur van een bedrijf invloed had op het succes. Terwijl het aangaan van te veel kortlopende schulden de winstgevendheid schaadde, ondersteunde het hebben van stabiele, langlopende schulden juist een betere prestatie. Dit suggereert dat een zorgvuldige, stabiele aanpak van financiering bedrijven in staat stelt om in duurzaamheid te investeren zonder de financiële stabiliteit in gevaar te brengen.

Een van de meest gedetailleerde bevindingen betrof hoe verschillende soorten winst reageerden op deze inspanningen. De positieve link tussen duurzaamheid en geld was het sterkst bij het kijken naar het rendement op eigen vermogen — de winst die specifiek wordt gegenereerd voor de eigenaren van het bedrijf. De connectie was iets zwakker bij het kijken naar andere maten, zoals de rentemarges die banken verdienen op leningen. Dit onderscheid is cruciaal, omdat het suggereert dat beleggers en markten duurzaamheid het meest waarderen wanneer zij de langetermijnwaarde en efficiëntie van het in het bedrijf geïnvesteerde kapitaal beoordelen, in plaats van alleen naar de dagelijkse operationele marges te kijken. In essentie beloont de markt bedrijven die hun kapitaal verstandig en duurzaam gebruiken, waarbij deze praktijken worden gezien als een teken van een goed beheerd, vooruitstrevend bedrijf.

De studie merkte ook op dat hoewel de algemene trend positief was, de reis niet zonder complexiteiten was. De onderzoekers observeerden dat de scores voor milieu en sociaal in de vroege jaren van hun gegevens op veel lagere niveaus begonnen dan de scores voor governance, maar gestaag waren gestegen. Dit geeft aan dat hoewel financiële firma's al lang goed waren in het rapporteren over hun interne regels, ze recentelijk pas inhaalzitten wat betreft het rapporteren over hun impact op de wereld en hun mensen. Het feit dat deze verbeteringen in de milieu- en sociale rapportage samenhingen met een betere financiële prestatie, suggereert dat de initiële kosten van het duurzamer worden worden overtroffen door de langetermijnvoordelen. Deze voordelen komen waarschijnlijk voort uit verminderde risico's, een betere reputatie en efficiëntere operaties die zowel klanten als investeerders aantrekken.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een concreet antwoord op het eeuwenoude debat over de vraag of verantwoordelijkheid en winst naast elkaar kunnen bestaan. Het bewijs uit Londen, New York en Shanghai suggereert dat ze niet alleen kunnen co-existeren, maar dat de een de ander vaak versterkt. Voor financieel leiders is de boodschap duidelijk: het integreren van duurzaamheid in de kernstrategie is niet alleen een vinkjes zetten voor toezichthouders. Het is een strategische zet die de financiële prestaties kan verbeteren, vooral wanneer het gaat om oprechte inspanningen om het milieu te beschermen en de samenleving te ondersteunen. De gegevens impliceren dat de bedrijven die deze kwesties beschouwen als centraal voor hun bedrijfsmodel, in plaats van als een bijzaak, degenen zijn die de meest duurzame en winstgevende toekomst opbouwen. Terwijl de financiële wereld blijft evolueren, bieden deze bevindingen een routekaart voor hoe instellingen hun doelen kunnen afstemmen op de behoeften van een veranderende wereld, waarmee ze bewijzen dat goed doen inderdaad goed is voor zaken doen.