Neural correlates of cognitive enhancement after probiotic supplementation
In uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo su anziani con un lieve declino cognitivo, l'integrazione con probiotici multistirpe ha aumentato l'area della superficie corticale nel giro linguale sinistro e nel cuneo, cambiamenti strutturali che sono stati associati a un miglioramento delle prestazioni cognitive visuo-spaziali.
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Il cervello umano non è un organo isolato; esiste in costante conversazione con il resto del corpo, in particolare con il sistema digerente. Questa rete di comunicazione bidirezionale, nota come asse intestino-cervello, permette ai trilioni di batteri che vivono nei nostri intestini di inviare segnali che possono influenzare l'umore, il comportamento e persino la memoria. Mentre la popolazione mondiale invecchia, la prevalenza del declino cognitivo e della demenza è aumentata drasticamente, spingendo gli scienziati a guardare oltre i trattamenti tradizionali verso fattori modificabili che potrebbero rallentare o prevenire questo deterioramento. Sebbene il cervello cambi naturalmente con l'avanzare dell'età, ricerche recenti hanno iniziato a esplorare se semplici interventi dietetici, come l'assunzione di probiotici — batteri benefici spesso presenti nei cibi fermentati — potrebbero aiutare a preservare la struttura e la funzione cerebrale negli anziani che affrontano i primi segni di perdita di memoria.
Costruendo su questa crescente comprensione, un team di ricercatori della Corea del Sud ha indagato se un particolare integratore probiotico potesse alterare fisicamente il cervello nelle persone con un lieve decadimento cognitivo. Il loro lavoro ha seguito un gruppo di sessantotto adulti, tutti di età superiore ai sessanta anni, che avevano già fatto parte di un trial clinico più ampio e rigoroso. In quello studio originale, metà dei partecipanti aveva assunto una miscela quotidiana di tre diversi ceppi di batteri benefici per un anno, mentre l'altra metà aveva assunto un placebo innocuo. I ricercatori dietro questa nuova analisi volevano vedere se il gruppo che aveva assunto i probiotici mostrasse cambiamenti fisici diversi nel proprio cervello rispetto al gruppo che aveva assunto il placebo. Per scoprirlo, hanno utilizzato la risonanza magnetica ad alta risoluzione, una tecnica di scansione non invasiva che crea immagini dettagliate della struttura del cervello, per misurare la dimensione e la forma di specifiche regioni cerebrali all'inizio dello studio e nuovamente dopo cinquantadue settimane.
I risultati hanno rivelato una differenza distinta nel modo in cui i cervelli dei due gruppi sono cambiati nel corso dell'anno. Nel gruppo che ha ricevuto l'integratore probiotico, due aree specifiche nella parte posteriore del cervello — il giro linguale sinistro e il cuneo — hanno mostrato un aumento misurabile della superficie. Queste regioni fanno parte della corteccia visiva, la parte del cervello responsabile dell'elaborazione di ciò che vediamo e di come comprendiamo le relazioni spaziali. Al contrario, il gruppo che assumeva il placebo ha sperimentato una riduzione significativa della superficie di queste stesse regioni, un modello coerente con il naturale rimpicciolimento che avviene spesso con l'invecchiamento del cervello. Nello specifico, il gruppo probiotico ha visto il proprio giro linguale sinistro crescere di una media di 21,53 millimetri quadrati, mentre il gruppo placebo si è rimpicciolito di 54,39 millimetri quadrati. Allo stesso modo, l'area del cuneo nel gruppo probiotico si è espansa leggermente, mentre si è contratta nel gruppo placebo. Interessantemente, mentre la superficie di queste regioni cresceva o rimaneva stabile nel gruppo probiotico, lo spessore del tessuto cerebrale in quegli stessi punti diminuiva leggermente, un modello complesso che suggerisce che il cervello stesse subendo un tipo specifico di riorganizzazione strutturale piuttosto che un semplice crescita o decadimento.
Lo studio ha anche collegato questi cambiamenti fisici direttamente alle prestazioni dei partecipanti nei test cognitivi. I ricercatori hanno scoperto che l'aumento della superficie nel giro linguale sinistro era legato a una migliore performance nel copiare figure complesse, un compito che richiede abilità visuo-spaziali. Inoltre, il leggero assottigliamento del tessuto cerebrale nella regione del cuneo è stato associato a miglioramenti nei test di memoria visiva. Ciò suggerisce che i cambiamenti strutturali osservati nel gruppo probiotico non fossero casuali; erano legati alle specifiche capacità cognitive che il precedente trial aveva mostrato migliorare. Il giro linguale e il cuneo sono noti per essere critici per l'elaborazione visiva di ordine superiore, come l'organizzazione dello spazio e il recupero dei ricordi visivi, il che si allinea perfettamente con i guadagni cognitivi osservati nei partecipanti.
Nonostante questi risultati promettenti, i ricercatori avvertono che lo studio presenta dei limiti. Poiché le scansioni cerebrali sono state effettuate solo all'inizio e alla fine dell'anno, il momento esatto in cui sono avvenuti questi cambiamenti rimane sconosciuto. Inoltre, il numero di persone in questo specifico studio di imaging era relativamente piccolo, il che significa che i risultati devono essere confermati in gruppi di persone più ampi prima di poter essere considerati un trattamento definitivo. Lo studio non ha incluso l'imaging molecolare per vedere se i cambiamenti fossero legati a specifici marcatori di malattia come le proteine associate alla malattia di Alzheimer. Tuttavia, il lavoro fornisce un legame tangibile tra un intervento dietetico e i cambiamenti fisici nel cervello, suggerendo che l'asse intestino-cervello possa offrire una via percorribile per sostenere la salute del cervello nelle popolazioni che invecchiano. I risultati indicano che, per gli adulti con un lieve decadimento cognitivo, un integratore probiotico multi-ceppo è stato associato alla preservazione e persino all'espansione di aree specifiche del cervello che sono vitali per il pensiero visivo e spaziale, offrendo una nuova prospettiva su come potremmo proteggere le nostre menti mentre invecchiamo.
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