Haematological and serum biochemical alterations associated with peste des petits ruminants virus infection in West African Dwarf goats in Ondo State, Nigeria

Nelle zone rurali dell'Africa occidentale, i piccoli ruminanti come capre e pecore sono molto più che semplici bestiame; essi rappresentano la spina dorsale della sicurezza alimentare e del reddito delle famiglie. Tra le molte minacce che questi animali affrontano, una malattia virale altamente contagiosa nota come peste dei piccoli ruminanti, o PPR, si distingue come una sfida persistente e devastante. Causata da un virus che colpisce specificamente il sistema linfatico e il rivestimento della bocca e dell'intestino, l'infezione innesca una cascata di sintomi che includono febbre alta, diarrea grave e piaghe dolorose all'interno della bocca. Poiché il virus attacca le cellule immunitarie del corpo e interrompe il normale metabolismo, gli animali malati spesso diventano deboli e perdono peso rapidamente. Per agricoltori e veterinari, distinguere questa specifica malattia virale da altri mali comuni come i parassiti intestinali o le infezioni batteriche è difficile, poiché i segni esterni possono apparire molto simili. Comprendere esattamente come il virus modifichi la chimica interna e la composizione del sangue di un animale infetto è fondamentale per una diagnosi accurata e una cura efficace.

Uno studio recente condotto nello Stato di Ondo, in Nigeria, ha cercato di mappare questi cambiamenti interni in una specifica razza di capra nota come Capra Nana dell'Africa Occidentale (West African Dwarf). I ricercatori si sono riuniti in un ospedale veterinario per esaminare un gruppo di capre naturalmente infettate dal virus PPR, confrontandole con un gruppo di animali sani. Per garantire la precisione dei loro risultati, il team non si è basato esclusivamente sull'aspetto o sulla sensazione tattile degli animali. Hanno prima escluso altre cause comuni di malattia, come i vermi intestinali o i parassiti del sangue, e hanno poi confermato la presenza del virus utilizzando due diversi metodi di laboratorio: un test rapido sul campo che rileva le proteine virali e un sofisticato test molecolare che identifica il materiale genetico del virus. Questo meticoloso processo di filtraggio ha permesso di stabilire che le cinquantanove capre nel gruppo malato erano definitivamente portatrici del virus PPR, mentre le quindici capre nel gruppo di controllo erano completamente prive dell'infezione e di altre malattie rilevanti.

Quando i ricercatori hanno analizzato il sangue delle capre infette, hanno riscontrato un modello chiaro e significativo di sofferenza. Gli animali hanno subito una marcata riduzione dei globuli rossi, i componenti responsabili del trasporto dell'ossigeno in tutto il corpo. Nello specifico, il volume dei globuli rossi impacchettati è sceso in media al 22,6 percento, rispetto al 30,2 percento delle capre sane. Allo stesso modo, la quantità di emoglobina, la proteina che trasporta l'ossigeno all'interno di queste cellule, è scesa a 7,2 grammi per decilitro da un valore sano di 10,1 grammi, e il conteggio totale dei globuli rossi è diminuito da 11,4 milioni a 8,1 milioni per microlitro. Questa condizione, nota come anemia, suggerisce che il virus o la reazione dell'organismo ad esso stiano distruggendo i globuli rossi o impedendo al corpo di produrne a sufficienza per soddisfare la domanda.

Anche i globuli bianchi, che agiscono come forza di difesa del corpo, hanno mostrato cambiamenti drammatici. Il numero totale di queste cellule immunitarie è diminuito significativamente, scendendo da una media di 13,8 mila per microlitro negli animali sani a 8,4 mila in quelli infetti. Ancora più importante, la composizione di questa forza di difesa è cambiata. La percentuale di linfociti, un tipo di globulo bianco che è spesso la prima linea di difesa contro i virus, è crollata dal 66,2 percento al 48,5 percento. Al loro posto, le proporzioni relative di neutrofili, monociti ed eosinofili sono aumentate. Questo spostamento indica che il virus sta attivamente sopprimendo il sistema immunitario, prendendo di mira specificamente i tessuti linfoidi dove queste cellule vengono prodotte e conservate, lasciando l'animale vulnerabile alla progressione della malattia.

Oltre ai globuli bianchi, l'equilibrio chimico del siero del sangue delle capre ha rivelato un organismo che lotta per mantenere i livelli di energia e di liquidi. I livelli di proteine totali, albumina e globulina erano tutti inferiori nel gruppo infetto, indicando uno stato di malnutrizione o perdita proteica, probabilmente dovuta alla grave diarrea e alla mancanza di appetito che accompagnano la malattia. Anche le riserve energetiche sono state esaurite; i livelli di glucosio sono scesi a 3,5 millimoli per litro rispetto ai 4,6 dei capri sani, e anche i livelli di colesterolo sono diminuiti. Al contrario, i livelli di urea e creatinina, che sono prodotti di scarto normalmente filtrati dai reni, sono aumentati significativamente. Questo aumento suggerisce che gli animali fossero disidratati e che i loro reni fossero sotto stress, faticando a eliminare le scorie da un corpo che stava decomponendo le proprie proteine per sopravvivere all'infezione.

Lo studio conclude che, sebbene questi cambiamenti ematici e chimici forniscano un quadro dettagliato di come il virus PPR devasti la capra West African Dwarf, essi non possono essere utilizzati da soli per diagnosticare la malattia. Le anomalie osservate, come l'anemia e la bassa concentrazione proteica, non sono uniche di questo virus e possono essere causate da molte altre condizioni. Tuttavia, se combinati con un esame clinico e un test specifico per il virus, questi profili ematici offrono uno strumento potente per i veterinari. Essi aiutano a confermare la gravità della malattia sistemica e a guidare le cure di supporto necessarie, come la reidratazione e il supporto nutrizionale, che sono vitali per aiutare questi animali a sopravvivere all'infezione. La ricerca sottolinea che nella lotta contro la PPR, comprendere i cambiamenti invisibili all'interno del sangue è importante quanto riconoscere i segni visibili della malattia.