Educational inequalities in multimorbidity among older adults in China: an underreporting-corrected analysis using CHARLS
Questo studio, utilizzando i dati CHARLS, dimostra che correggere la sottostima delle condizioni croniche attraverso l'uso di biomarcatori oggettivi rivela un carico di multimorbilità significativamente più elevato tra gli anziani cinesi e svela una disuguaglianza sanitaria legata all'istruzione statisticamente significativa che risulta oscurata quando ci si affida esclusivamente alle diagnosi auto-riferite.
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Negli anni avanzati della vita, molte persone portano con sé più di una condizione di salute a lungo termine contemporaneamente. I medici e i ricercatori chiamano questo fenomeno "multimorbilità". È una realtà comune per gli anziani, che coinvolge problemi come l'ipertensione, il diabete o le malattie cardiache, i quali spesso richiedono una gestione attenta e possono rendere la vita quotidiana più difficile. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che il livello di istruzione di una persona gioca un ruolo fondamentale nella sua salute. In generale, chi ha studiato di più tende a vivere più a lungo e a rimanere in salute, mentre chi ha meno istruzione affronta maggiori rischi per la salute. Questa connessione è così ben consolidata che l'istruzione è considerata un fattore chiave nel plasmare le possibilità di vita di una persona. Tuttavia, una domanda critica rimane aperta: stiamo vedendo il quadro completo di queste differenze di salute? Gran parte di ciò che sappiamo sulle malattie nelle popolazioni anziane deriva dal chiedere direttamente alle persone se un medico abbia loro comunicato di essere malate. Ma se una persona non sa di essere malata, o non riesce a ricordare la diagnosi, quell'informazione non raggiunge mai i ricercatori. Questo divario tra ciò che le persone riferiscono e ciò che sta effettivamente accadendo nei loro corpi può nascondere l'effettiva entità dei problemi di salute, specialmente tra coloro che hanno meno istruzione e che potrebbero avere meno opportunità di controlli medici regolari.
Un team di ricercatori in Cina si è posto l'obiettivo di vedere se questo divario stesse distorcendo la nostra comprensione delle disuguaglianze di salute. Si sono rivolti a un sondaggio massiccio e di lunga durata chiamato China Health and Retirement Longitudinal Study, che segue migliaia di anziani per molti anni. Invece di affidarsi esclusivamente a ciò che i partecipanti dicevano sulla propria salute, gli scienziati hanno combinato tali risposte con dati oggettivi raccolti durante i sondaggi. Questi includevano misurazioni fisiche come la pressione sanguigna, esami del sangue per lo zucchero e il colesterolo, e i registri dei farmaci assunti dalle persone. Osservando sia le storie raccontate dalle persone che l'evidenza biologica davanti a loro, i ricercatori sono stati in grado di identificare casi di malattia che erano stati mancati o dimenticati. Si sono concentrati specificamente su tre condizioni molto comuni: l'ipertensione, il diabete e l'ipercolesterolemia, tutte condizioni che possono esistere senza causare sintomi evidenti.
I risultati hanno rivelato una sottostima sorprendente del carico di malattia che grava sugli anziani cinesi. Quando i ricercatori hanno guardato solo alle diagnosi auto-riferite, hanno scoperto che circa il 45 percento dei partecipanti presentava due o più condizioni croniche. Tuttavia, una volta aggiunti i dati medici oggettivi per correggere i casi mancanti, quel numero è salito a quasi il 63 percento. In altre parole, quasi due anziani su tre nello studio vivevano con molteplici condizioni croniche, una cifra significativamente più alta di quanto suggerito dai numeri auto-riferiti. Lo studio ha rilevato che le condizioni più soggette a essere sottoriferite erano l'ipercolesterolemia, che è stata mancata in circa il 31 percento dei casi, seguita dall'ipertensione e dal diabete. Ciò è accaduto perché queste condizioni spesso non causano dolore immediato o cambiamenti percepibili, quindi le persone potrebbero non sapere di averle a meno che non effettuino un esame del sangue specifico.
Ancora più importante, il modo in cui queste malattie venivano riferite ha cambiato la storia su come l'istruzione influenzi la salute. Quando i ricercatori hanno analizzato solo i dati auto-riferiti, non hanno trovato prove chiare che il divario nella salute tra i diversi livelli di istruzione si fosse ampliato con l'avanzare dell'età. I dati suggerivano che le disuguaglianze di salute rimanessero relativamente stabili attraverso i gruppi di età. Ma quando hanno utilizzato i dati corretti che includevano i casi di malattia nascosti, è emerso un modello diverso. I numeri corretti hanno mostrato che il divario di salute tra chi ha meno istruzione e chi ne ha di più si è effettivamente ampliato con l'invecchiamento. L'interazione tra istruzione ed età è diventata statisticamente significativa solo dopo che le malattie nascoste sono state scoperte. Ciò suggerisce che affidarsi a ciò che le persone dicono della propria salute può in realtà nascondere il fatto che gli anziani con meno istruzione accumulano problemi di salute più velocemente dei loro coetanei più istruiti.
Lo studio ha anche esplorato perché queste malattie venissero mancate in primo luogo. I ricercatori hanno scoperto che la sottoriferibilità non era casuale; era strettamente legata a fattori sociali. Gli anziani con meno istruzione avevano maggiori probabilità di avere condizioni non diagnosticate, in particolare l'ipercolesterolemia. Erano anche meno propensi ad avere un medico regolare o a cercare cure in un ospedale, entrambi i fattori legati a una migliore rilevazione delle malattie. Essere donna ed essere anziani erano anch'essi associati a una maggiore probabilità di avere una condizione non diagnosticata. Questi risultati indicano un modello chiaro: le persone con meno risorse e meno istruzione hanno meno probabilità di sottoporsi agli screening di routine che individuano precocemente le malattie silenziose. Di conseguenza, i loro problemi di salute rimangono invisibili nei sondaggi che si basano sull'auto-riferimento, facendo apparire il divario di salute più piccolo di quanto non sia realmente.
Questa ricerca offre una lezione cruciale su come comprendiamo la salute nelle popolazioni che invecchiano. Dimostra che gli strumenti che usiamo per misurare la salute contano tanto quanto la salute stessa. Se ascoltiamo solo ciò che le persone dicono, rischiamo di perdere una grande parte del carico di malattia, specialmente tra i gruppi più vulnerabili. Lo studio suggerisce che per comprendere veramente e affrontare le disuguaglianze di salute, dobbiamo guardare oltre le auto-riferimenti e includere controlli medici oggettivi ogni volta che sia possibile. Facendo ciò, possiamo rivelare le realtà nascoste delle malattie croniche e garantire che gli sforzi di sanità pubblica raggiungano coloro che ne hanno più bisogno, invece di lasciare i più svantaggiati nell'ombra delle malattie non diagnosticate.
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