Educational inequalities in multimorbidity among older adults in China: an underreporting-corrected analysis using CHARLS

생애 후반기에 많은 사람들은 한 번에 하나 이상의 만성 질환을 앓게 됩니다. 의사들과 연구자들은 이를 '다병태(multimorbidity)'라고 부릅니다. 이는 고혈압, 당뇨병 또는 심장 질환과 같은 문제들을 포함하며, 노인들에게 흔히 나타나는 현실로, 세심한 관리가 필요하며 일상생활을 더 어렵게 만들 수 있습니다. 수십 년 동안 과학자들은 개인의 교육 수준이 건강에 중요한 역할을 한다는 사실을 알고 있었습니다. 일반적으로 교육을 더 많이 받은 사람들은 더 오래 살고 더 건강한 경향이 있는 반면, 교육 수준이 낮은 사람들은 더 큰 건강 위험에 직면합니다. 이러한 연결 고리는 매우 잘 확립되어 있어 교육은 한 사람의 삶의 기회를 결정하는 핵심 요소로 간주됩니다. 그러나 중요한 질문이 남아 있습니다. 우리가 이러한 건강 격차의 전체 모습을 보고 있는 것일까요? 노인 인구의 질병에 대해 우리가 알고 있는 많은 부분은 사람들이 의사로부터 병이 있다는 말을 들었는지 직접 묻는 방식에서 옵니다. 하지만 만약 어떤 사람이 자신이 아프다는 사실을 모르거나 진단명을 기억하지 못한다면, 그 정보는 연구자들에게 전달되지 않습니다. 사람들이 보고하는 내용과 실제로 그들의 몸에서 일어나고 있는 일 사이의 이러한 간극은, 특히 정기적인 의료 검진 기회가 적을 수 있는 저학력층 사이에서 건강 문제의 실제 규모를 숨길 수 있습니다.

중국의 한 연구팀은 이러한 격차가 건강 불평히에 대한 우리의 이해를 왜곡하고 있는지 알아보기 위해 나섰습니다. 그들은 수천 명의 노인을 수년간 추적 조사하는 대규모 장기 조사인 '중국 건강 및 은퇴 종단 연구(China Health and Retirement Longitudinal Study)'를 활용했습니다. 과학자들은 참가자들이 자신의 건강에 대해 말하는 것에만 의존하는 대신, 그 답변들을 설문 조사 중에 수집된 객적인 데이터와 결합했습니다. 여기에는 혈압과 같은 신체적 측정치, 혈당 및 콜레스테롤을 위한 혈액 검사, 그리고 사람들이 복용 중인 약물 기록이 포함되었습니다. 사람들의 이야기와 눈앞에 있는 생물학적 증거를 모두 살펴봄으로써, 연구자들은 놓치거나 잊힌 질병 사례들을 식별할 수 있었습니다. 그들은 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤혈증과 같이 뚜렷한 증상 없이 존재할 수 있는 매우 흔한 세 가지 질환에 초점을 맞추었습니다.

결과는 노년층 중국 성인들이 직면한 건강 부담을 놀라울 정도로 과소평가하고 있음을 드러냈습니다. 연구진이 자기 보고된 진단명만을 살펴보았을 때, 참가자의 약 45%가 두 가지 이상의 만성 질환을 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 누락된 사례들을 보정하기 위해 객관적인 의료 데이터를 추가하자, 그 수치는 거의 63%까지 치솟았습니다. 즉, 연구 대상 노인 3명 중 거의 2명이 여러 만성 질환을 앓으며 살고 있었으며, 이는 자기 보고된 수치가 시사하는 것보다 훨씬 높은 수치였습니다. 연구에 따르면 가장 많이 누락된 것으로 나타난 질환은 고콜레스테롤혈증으로 약 31%의 사례에서 발견되지 않았으며, 고혈압과 당뇨병이 그 뒤를 이었습니다. 이는 이러한 질환들이 즉각적인 통증이나 눈에 띄는 변화를 일으키지 않는 경우가 많아, 특정 혈액 검사를 받지 않으면 자신이 질병을 가지고 있다는 사실을 모를 수 있기 때문입니다.

더 중요한 것은, 이러한 질병들이 보고되는 방식이 교육이 건강에 미치는 영향에 대한 이야기를 바꾸어 놓았다는 점입니다. 연구진이 자기 보고된 데이터만을 분석했을 때는, 교육 수준에 따른 건강 격차가 나이가 들면서 벌어진다는 명확한 증거를 찾지 못했습니다. 데이터는 건강 불평등이 연령 집단 전반에 걸쳐 비교적 안정적으로 유지되는 것처럼 보여주었습니다. 그러나 누락된 질병 사례를 포함하여 수정된 데이터를 사용했을 때, 다른 패턴이 나타났습니다. 수정된 수치는 저학력층과 고학력층 사이의 건강 격차가 나이가 들수록 실제로 더 넓어진다는 것을 보여주었습니다. 교육과 연령 사이의 상호작용은 숨겨진 질병들이 밝혀진 후에야 통계적으로 유의미해졌습니다. 이는 사람들이 자신의 건강에 대해 말하는 것에만 의존한다면, 저학력층의 노인들이 고학력 동료들보다 더 빠르게 건강 문제를 축적하고 있다는 사실을 숨길 수 있음을 시사합니다.

연구는 또한 왜 이러한 질병들이 누락되는지를 탐구했습니다. 연구진은 이러한 보고 누락이 무작위로 발생하는 것이 아니라 사회적 요인과 밀접하게 연관되어 있다는 것을 발견했습니다. 교육 수준이 낮은 노인들은 특히 고콜레스테롤혈증과 같은 진단되지 않은 질환을 가질 가능성이 더 높았습니다. 또한 그들은 정기적인 의사 진료를 받거나 병원을 찾는 비율도 낮았는데, 이는 질병 탐지율 향상과 연결되어 있었습니다. 여성이라는 점과 고령이라는 점 또한 진단되지 않은 질환을 가질 확률과 관련이 있었습니다. 이러한 결과는 명확한 패턴을 가리킵니다. 자원이 적고 교육 수준이 낮은 사람들은 조기에 '침묵의 질병'을 잡아내는 정기적인 검진을 받을 가능성이 낮습니다. 결과적으로, 그들의 건강 문제는 자기 보고에 의존하는 조사에서 보이지 않는 상태로 남게 되며, 이는 건강 격차를 실제보다 작아 보이게 만듭니다.

이 연구는 고령 인구의 건강을 이해하는 방식에 있어 중요한 교훈을 제공합니다. 이는 우리가 건강을 측정하는 도구가 건강 그 자체만큼이나 중요하다는 것을 보여줍니다. 만약 우리가 사람들이 말하는 것에만 귀를 기울인다면, 우리는 상당 부분의 질병 부담을 놓칠 위험이 있으며, 특히 가장 취약한 집단에서 그러합니다. 이 연구는 건강 불평등을 진정으로 이해하고 해결하기 위해서는 자기 보고를 넘어 가능한 한 객관적인 의료 검진을 포함해야 한다고 제안합니다. 그렇게 함으로써, 우리는 숨겨진 만성 질환의 실체를 드러내고, 공중 보건 노력이 가장 불우한 이들을 진단되지 않은 질병의 그림자 속에 남겨두는 대신 그들에게 가장 필요한 곳에 닿을 수 있도록 할 수 있습니다.