Educational inequalities in multimorbidity among older adults in China: an underreporting-corrected analysis using CHARLS
Cette étude utilisant les données de la CHARLS démontre que la correction de la sous-déclaration des maladies chroniques par l'utilisation de biomarqueurs objectifs révèle une charge de multimorbidité nettement plus élevée chez les adultes chinois âgés et met en évidence une inégalité de santé liée à l'éducation statistiquement significative qui est occultée lorsque l'on se fie uniquement aux diagnostics autodéclarés.
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Dans les dernières années de la vie, de nombreuses personnes souffrent de plus d'une affection de longue durée en même temps. Les médecins et les chercheurs appellent cela la « multimorbidité ». C'est une réalité courante chez les adultes âgés, impliquant des problèmes comme l'hypertension artérielle, le diabète ou les maladies cardiaques, qui nécessitent souvent une gestion prudente et peuvent rendre la vie quotidienne plus difficile. Depuis des décennies, les scientifiques savent que le niveau d'éducation joue un rôle majeur dans la santé. En général, ceux qui ont suivi des études plus longues ont tendance à vivre plus longtemps et à rester en meilleure santé, tandis que ceux qui ont moins d'éducation sont confrontés à des risques de santé plus importants. Cette connexion est si bien établie que l'éducation est considérée comme un facteur clé façonnant les chances de vie d'une personne. Cependant, une question critique demeure : voyons-nous l'image complète de ces différences de santé ? Une grande partie de ce que nous savons sur les maladies chez les populations âgées provient du fait de demander directement aux gens s'ils ont été informés par un médecin qu'ils sont malades. Mais si une personne ne sait pas qu'elle est malade, ou ne peut se souvenir du diagnostic, cette information n'atteint jamais les chercheurs. Cet écart entre ce que les gens déclarent et ce qui se passe réellement dans leur corps peut masquer l'étendue réelle des problèmes de santé, en particulier chez ceux qui ont moins d'éducation et qui pourraient avoir moins d'opportunités de contrôles médicaux réguliers.
Une équipe de chercheurs en Chine a entrepris de voir si cet écart déformait notre compréhension des inégalités de santé. Ils se sont tournés vers une enquête massive et de longue durée appelée l'Étude longitudinale sur la santé et le vieillissement en Chine (China Health and Retirement Longitudinal Study), qui suit des milliers d'adultes âgés sur de nombreuses années. Au lieu de se fier uniquement à ce que les participants disaient de leur santé, les scientifiques ont combiné ces réponses avec des données concrètes collectées lors des enquêtes. Cela comprenait des mesures physiques comme la pression artérielle, des analyses de sang pour le sucre et le cholestérol, ainsi que les dossiers des médicaments que les gens prenaient. En examinant à la fois les récits que les gens racontaient et les preuves biologiques devant eux, les chercheurs ont pu identifier les cas de maladies qui avaient été manqués ou oubliés. Ils se sont concentrés spécifiquement sur trois conditions très courantes : l'hypertension artérielle, le diabète et le cholestérol élevé, qui peuvent toutes exister sans provoquer de symptômes évidents.
Les résultats ont révélé une sous-estimation frappante du fardeau de la santé pesant sur les adultes chinois âgés. Lorsque les chercheurs ont regardé uniquement les diagnostics autodéclarés, ils ont trouvé qu'environ 45 % des participants souffraient de deux ou plusieurs maladies chroniques. Cependant, une fois qu'ils ont ajouté les données médicales objectives pour corriger les cas manqués, ce chiffre est passé à près de 63 %. En d'autres termes, près de deux adultes âgés sur trois de l'étude vivaient avec des maladies chroniques multiples, un chiffre nettement plus élevé que ce que les chiffres autodéclarés suggéraient. L'étude a montré que les conditions les plus susceptibles d'être sous-déclarées étaient le cholestérol élevé, qui a été manqué dans environ 31 % des cas, suivi de l'hypertension artérielle et du diabète. Cela s'est produit parce que ces conditions ne provoquent souvent pas de douleur immédiate ou de changements notables, de sorte que les gens peuvent ne pas savoir qu'ils en souffrent à moins de subir un test sanguin spécifique.
Plus important encore, la manière dont ces maladies étaient déclarées a changé l'histoire de l'impact de l'éducation sur la santé. Lorsque les chercheurs ont analysé uniquement les données autodéclarées, ils n'ont trouvé aucune preuve claire que l'écart de santé entre les différents niveaux d'éducation s'élargissait avec l'âge. Les données suggéraient que les inégalités de santé restaient relativement stables à travers les groupes d'âge. Mais lorsqu'ils ont utilisé les données corrigées incluant les cas de maladies cachées, un schéma différent est apparu. Les chiffres corrigés ont montré que l'écart de santé entre ceux qui ont moins d'éducation et ceux qui en ont plus s'est effectivement creusé à mesure que les personnes vieillissaient. L'interaction entre l'éducation et l'âge n'est devenue statistiquement significative qu'après la mise au jour des maladies cachées. Cela suggère que se fier à ce que les gens disent de leur santé peut en réalité masquer le fait que les adultes âgés ayant moins d'éducation accumulent des problèmes de santé plus rapidement que leurs pairs plus instruits.
L'étude a également exploré pourquoi ces maladies étaient manquées en premier lieu. Les chercheurs ont constaté que la sous-déclaration n'était pas aléatoire ; elle était étroitement liée à des facteurs sociaux. Les adultes âgés ayant moins d'éducation étaient plus susceptibles d'avoir des pathologies non diagnostiquées, particulièrement le cholestérol élevé. Ils étaient également moins susceptibles d'avoir un médecin régulier ou de chercher des soins dans un hôpital, les deux étant liés à une meilleure détection des maladies. Être de sexe féminin et être plus âgé étaient également associés à une probabilité plus élevée d'avoir une maladie non diagnostiquée. Ces conclusions pointent vers un schéma clair : les personnes ayant moins de ressources et moins d'éducation sont moins susceptibles de subir les dépistages de routine qui permettent de détecter précocement les maladies silencieuses. Par conséquent, leurs problèmes de santé restent invisibles dans les enquêtes reposant sur l'autodéclaration, faisant paraître le fossé sanitaire plus petit qu'il ne l'est réellement.
Cette recherche offre une leçon cruciale sur la façon dont nous comprenons la santé dans les populations vieillissantes. Elle montre que les outils que nous utilisons pour mesurer la santé comptent tout autant que la santé elle-même. Si nous nous contentons d'écouter ce que les gens disent, nous risquons de manquer une grande partie du fardeau de la maladie, en particulier parmi les groupes les plus vulnérables. L'étude suggère que pour véritablement comprendre et traiter les inégalités de santé, nous devons regarder au-delà des déclarations personnelles et inclure des contrôles médicaux objectifs chaque fois que possible. Ce faisant, nous pouvons révéler les réalités cachées des maladies chroniques et garantir que les efforts de santé publique atteignent ceux qui en ont le plus besoin, plutôt que de laisser les plus défavorisés dans l'ombre des maladies non diagnostiquées.
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