Geospatial Assessment of Smallholder Maize Farm Distribution, Heatwave Exposure and Farmer Adaptation in Thulamela Local Municipality, Limpopo Province, South Africa

Nelle zone rurali del Sudafrica, il mais è molto più di un semplice raccolto; è l'ossatura della vita quotidiana e la fonte primaria di cibo per innumerevoli famiglie. Per i piccoli agricoltori, che coltivano questo cereale su lotti di terra modesti senza le vaste risorse dell'agricoltura industriale, il margine di errore è minimo. Il loro successo dipende interamente dal ritmo delle stagioni e dall'affidabilità della pioggia. Tuttavia, il clima sta cambiando. L'aumento delle temperature globali sta portando periodi di calore estremo, più frequenti e intensi, noti come ondate di calore. Queste non sono semplici giornate calde, ma periodi prolungati in cui le temperature salgono ben al di sopra della media normale per diversi giorni consecutivi, seccando il suolo e stressando le piante. Per una coltura come il mais, che è sensibile alle variazioni di temperatura durante la crescita, tale calore può essere devastante, trasformando un potenziale raccolto in un fallimento. Capire esattamente dove si trovano queste fattorie e come vengono influenzate da queste temperature in aumento è fondamentale per proteggere la sicurezza alimentare di intere comunità.

Ricercatori dell'Università di Venda si sono dati da fare per mappare questa minaccia invisibile nel Comune Locale di Thulamela, una regione della Provincia di Limpopo nota per i suoi piccoli agricoltori. Volevano rispondere a due domande fondamentali: dove si trovano queste aziende di mais e quanto stress termico stanno effettivamente affrontando? Per farlo, hanno combinato due tipi di informazioni molto diversi tra loro. In primo luogo, hanno osservato la terra dallo spazio utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione. Queste immagini agiscono come una fotografia dettagliata della superficie terrestre, permettendo agli scienziati di distinguere tra diversi tipi di copertura del suolo, come foreste, acqua, edifici e la specifica firma verde dei campi di mais. In secondo luogo, hanno raccolto dati meteorologici storici da stazioni a terra e modelli informatici per tracciare quanto spesso e con quanta intensità la regione ha subito ondate di calore negli ultimi tre decenni. Sovrapponendo la mappa delle fattorie direttamente alla mappa del calore, sono stati in grado di vedere esattamente quali campi sono nei rischi maggiori.

Il team ha utilizzato programmi informatici avanzati per analizzare le immagini satellitari, istruendo il software a riconoscere la differenza tra un campo di mais e altri tipi di terreno. Hanno testato due metodi diversi per vedere quale fosse il più accurato. Un metodo, che funziona costruendo molti alberi decisionali per classificare il terreno, si è rivelato lo strumento superiore, identificando correttamente le colture nel 91 percento dei casi di test. L'altro metodo era meno preciso. Utilizzando il metodo migliore, i ricercatori hanno calcolato che ci sono circa 73.400 ettari di piccole aziende di mais sparse per tutto il comune. Questa è un'area di terra significativa, che rappresenta una zona vitale per l'economia e la produzione alimentare.

Una volta mappate le fattorie, i ricercatori le hanno sovrapposte ai dati sullo stress termico. Hanno definito lo stress termico in tre livelli basati su soglie di temperatura note per danneggiare il mais. Il primo livello, in cui le temperature superano i 30 gradi Celsius, è considerato stressante per la coltura. Il secondo, sopra i 35 gradi, è uno stress elevato, e il terzo, sopra i 40 gradi, è estremo. I risultati hanno rivelato un quadro preoccupante. Quasi tre quarti delle mappate aziende di mais, precisamente il 74,5 percento, si trovano in aree che sperimentano un alto stress termico, dove le temperature salgono regolarmente sopra i 30 gradi. Ciò significa che per la stragrande maggioranza di questi agricoltori, la stagione di crescita è frequentemente interrotta da temperature che possono ridurre la vitalità del polline e accorciare il tempo necessario alla granella per riempirsi, riducendo infine il raccolto. Sebbene meno aziende affrontino il calore estremo dei 40 gradi, lo studio ha scoperto che anche questi picchi rari e intensi sono una vera minaccia, con hotspot isolati capaci di causare danni gravi.

Per capire come gli agricoltori stiano affrontando queste condizioni, i ricercatori hanno parlato direttamente con 60 piccoli produttori della zona. L'indagine ha delineato un quadro chiaro della lotta. La maggior parte degli agricoltori ha riferito che le ondate di calore stanno diventando più severe e durature, spesso superando i dieci giorni. Hanno descritto danni visibili alle loro colture, tra cui foglie appassite, piante secche e scarsa formazione dei chicchi. Nonostante queste sfide, gli agricoltori non restano inerti. La strategia più comune che utilizzano per adattarsi è la rotazione delle colture, una pratica tradizionale in cui diverse colture vengono coltivate in un campo in sequenza per mantenere la salute del suolo. Più della metà degli agricoltori ha riferito di utilizzare questo metodo. Altri cercano di sincronizzare la semina con le prime piogge o stanno passando a varietà di mais resistenti alla siccità. Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato una significativa lacuna di supporto. Quasi tre quarti degli agricoltori ha dichiarato di non ricevere alcun supporto agricolo dal governo o da altre organizzazioni. Molti mancano dell'accesso a sistemi di irrigazione, che potrebbero aiutarli a sopravvivere ai periodi secchi, e pochi hanno le risorse finanziarie per investire in nuove tecnologie o input come il fertilizzante.

Lo studio conclude che le piccole aziende di mais di Thulamela sono sotto una pressione crescente dovuta a un clima che si riscalda. La combinazione di mappatura satellitare e rilievi sul campo mostra che, sebbene gli agricoltori siano resilienti e cerchino attivamente di adattarsi, gli strumenti e le risorse di cui hanno bisogno per avere successo sono spesso fuori portata. I dati suggeriscono che senza un migliore accesso alla conservazione dell'acqua, all'irrigazione accessibile e a un supporto mirato per le donne e gli agricoltori anziani che costituiscono la maggioranza di questa forza lavoro, la minaccia delle ondate di calore continuerà a minare la sicurezza alimentare delle famiglie. La ricerca fornisce una mappa chiara e basata sull'evidenza del problema, mostrando esattamente dove il rischio è più alto e offrendo una base per futuri sforzi volti ad aiutare queste comunità a costruire un futuro più sicuro.