Geospatial Assessment of Smallholder Maize Farm Distribution, Heatwave Exposure and Farmer Adaptation in Thulamela Local Municipality, Limpopo Province, South Africa

Nas paisagens rurais da África do Sul, o milho é mais do que apenas uma cultura; é a espinha dorsal da vida cotidiana e a principal fonte de alimento para inúmeras famílias. Para os pequenos agricultores, que cultivam este grão em parcelas de terra modestas sem os vastos recursos da agricultura industrial, a margem de erro é estreita. O seu sucesso depende inteiramente do ritmo das estações e da confiabilidade da chuva. No entanto, o clima está a mudar. O aumento das temperaturas globais está a trazer períodos mais frequentes e intensos de calor extremo, conhecidos como ondas de calor. Estas não são meramente dias quentes, mas sim períodos sustentados onde as temperaturas sobem bem acima da média normal por vários dias consecutivos, secando o solo e estressando as plantas. Para uma cultura como o milho, que é sensível às mudanças de temperatura durante o seu crescimento, tal calor pode ser devastador, transformando uma colheita potencial num fracasso. Compreender exatamente onde estas explorações estão localizadas e como estão a ser afetadas por estas temperaturas crescentes é crucial para proteger a segurança alimentar de comunidades inteiras.

Investigadores da Universidade de Venda partiram para mapear esta ameaça invisível no Município Local de Thulamela, uma região na Província de Limpopo conhecida pelos seus pequenos agricultores. Eles queriam responder a duas perguntas fundamentais: onde estão localadas estas explorações de milho e quanto estresse térmico elas estão realmente a enfrentar? Para fazer isto, combinaram dois tipos de informação muito diferentes. Primeiro, observaram a terra a partir do espaço usando imagens de satélite de alta resolução. Estas imagens funcionam como uma fotografia detalhada da superfície da Terra, permitindo aos cientistas distinguir entre diferentes tipos de cobertura terrestre, tais como florestas, água, edifícios e a assinatura verde específica dos campos de milho. Segundo, recolheram dados meteorológicos históricos de estações terrestres e modelos computacionais para rastrear com que frequência e intensidade a região tem experimentado ondas de calor nas últimas três décadas. Ao sobrepor o mapa das explorações diretamente ao mapa do calor, puderam ver exatamente quais os campos que estão em maior perigo.

A equipa utilizou programas de computador avançados para analisar as imagens de satélite, ensinando o software a reconhecer a diferença entre um campo de milho e outros tipos de terra. Eles testaram dois métodos diferentes para ver qual era mais preciso. Um método, que funciona através da construção de muitas árvores de decisão para classificar a terra, provou ser a ferramenta superior, identificando corretamente as culturas em 91 por cento dos casos de teste. O outro método era menos preciso. Utilizando o melhor método, os investigadores calcularam que existem aproximadamente 73.400 hectares de pequenas explorações de milho espalhados pelo município. Esta é uma área significativa de terra, representando uma zona económica e de produção de alimentos vital.

Uma vez mapeadas as explorações, os investigadores sobrepuseram-nas aos dados de estresse térmico. Eles definiram o estresse térmico em três níveis baseados em limiares de temperatura que são conhecidos por prejudicar o milho. O primeiro nível, onde as temperaturas excedem os 30 graus Celsius, é considerado estressante para a cultura. O segundo, acima dos 35 graus, é estresse alto, e o terceiro, acima dos 40 graus, é extremo. Os resultados revelaram um quadro preocupante. Quase três quartos das explorações de milho mapeadas, especificamente 74,5 por cento, estão localizadas em áreas que experimentam alto estresse térmico, onde as temperaturas sobem regularmente acima dos 30 graus. Isto significa que, para a vasta maioria destes agricultores, a época de cultivo é frequentemente interrompida por temperaturas que podem reduzir a viabilidade do pólen e encurtar o tempo que o grão tem para se desenvolver, acabando por baixar a colheita. Embora menos explorações enfrentem o calor extremo de 40 graus, o estudo descobriu que mesmo estes picos raros e intensos são uma ameaça real, com pontos críticos isolados capazes de causar danos severos.

Para compreender como os agricultores estão a lidar com estas condições, os investigadores falaram diretamente com 60 pequenos produtores da área. O inquérito pintou um quadro claro da luta. A maioria dos agricultores relatou que as ondas de calor se tornaram mais severas e duram mais tempo, frequentemente excedendo dez dias. Eles descreveram danos visíveis nas suas culturas, incluindo folhas murchas, plantas secas e um desenvolvimento pobre do grão. Apesar destes desafios, os agricultores não estão parados. A estratégia mais comum que utilizam para se adaptar é a rotação de culturas, uma prática tradicional onde diferentes culturas são cultivadas num campo em sequência para manter a saúde do solo. Mais do que metade dos agricultores relatou utilizar este método. Outros estão a tentar ajustar o tempo de plantio para coincidir com as primeiras chuvas ou estão a mudar para variedades de milho resistentes à seca. No entanto, o estudo também destacou uma lacuna significativa de apoio. Quase três quartos dos agricultores afirmaram não receber qualquer apoio agrícola do governo ou de outras organizações. Muitos carecem de acesso a sistemas de irrigação, que poderiam ajudá-los a sobrev\a as períodos secos, e poucos têm recursos financeiros para investir em novas tecnologias ou insumos como fertilizantes.

O estudo conclui que as pequenas explorações de milho em Thulamela estão sob pressão crescente devido a um clima em aquecimento. A combinação de mapeamento por satélite e inquéritos no terreno mostra que, embora os agricultores sejam resilientes e tentem ativamente adaptar-se, as ferramentas e recursos de que precisam para ter sucesso estão frequentemente fora do seu alcance. Os dados sugerem que, sem um melhor acesso ao armazenamento de água, irrigação acessível e apoio direcionado para as mulheres e agricultores mais velhos que constituem a maioria desta força de trabalho, a ameação das ondas de calor continuará a comprometer a segurança alimentar das famílias. A investigação fornece um mapa claro e baseado em evidências do problema, mostrando exatamente onde o risco é mais elevado e oferecendo uma base para esforços futuros de ajuda a estas comunidades para construírem um futuro mais seguro.