From Urban Growth to Material Accumulation: Reconstructing Building Stock Dynamics in Gothenburg, from 1960 to 2015

Le città non sono solo collezioni di edifici; sono vasti, viventi serbatoi di materia fisica. Ogni muro, pavimento e trave rappresenta una quantità di risorse che è stata estratta dalla terra, lavorata e assemblata in una struttura che può durare per decenni o addirittura secoli. Questo concetto, spesso chiamato metabolismo urbano, vede la città come un organismo che assorbe costantemente risorse e rilascia scarti, ma con una differenza cruciale: a differenza del cibo che viene mangiato e digerito rapidamente, i materiali dei nostri edifici si accumulano nel tempo. Rimangono lì, bloccati in posizione, formando un enorme stock di cemento, acciaio e legno che definisce l'impronta fisica della città. Comprendere come questo stock cresca, cambi e infine si degradi è essenziale per pianificare un futuro sostenibile, eppure è stato incredibilmente difficile da tracciare. Sappiamo quante persone vivono in una città, ma raramente sappiamo esattamente quante tonnellate di materiale siano state aggiunte agli edifici della città in un anno specifico, o dove siano finiti quei materiali.

Per risolvere questo enigma, il ricercatore Jonathan Cohen della Chalmers University of Technology ha intrapreso una massiccia ricostruzione di Göteborg, in Svezia, esaminando ogni singolo edificio della città in un periodo di cinquantacinque anni, dal 1960 al 2015. La sfida era che i record storici sono spesso incompleti; le vecchie mappe potrebbero mostrare che un edificio esisteva, ma raramente dicono di cosa fosse fatto, quanti piani avesse o se fosse un'abitazione o una fabbrica. Per colmare queste lacune, il team ha combinato mappe storiche dettagliate con il moderno apprendimento automatico. Hanno insegnato ai modelli informatici a riconoscere schemi nella forma e nella posizione degli edifici, permettendo loro di prevedere i dettagli mancanti delle vecchie strutture con un'elevata precisione. Sovrapponendo questi fatti ricostruiti nel tempo, hanno creato una storia dinamica, edificio per edificio, della crescita fisica della città, trasformando una mappa statica in una storia in movimento di accumulo di materiali.

I risultati rivelano una città che è cresciuta molto più velocemente in termini di spazio fisico che in termini di persone. Tra il 1960 e il 2015, la popolazione di Göteborg è aumentata del 29 percento, ma la superficie totale dei pavimenti degli edifici residenziali è più che raddoppiata, crescendo del 102 percento. Ciò significa che, mentre la città aggiungeva più persone, aggiungeva anche più spazio per farle vivere. Durante questo periodo, gli edifici residenziali della città hanno accumulato un totale netto di circa 9,75 milioni di tonnellate di materiale. Questa cifra rappresenta la differenza tra la massiccia quantità di nuovo materiale portato in entrata attraverso la costruzione e la quantità molto minore rimosso attraverso la demolizione. In totale, circa 10,9 milioni di tonnellate di materiali residenziali sono entrati nello stock della città, mentre solo 1,14 milioni di tonnellate sono stati rilasciati quando gli edifici sono stati abbattuti. La città è essenzialmente una strada a senso unico per i materiali, con la stragrande maggioranza di ciò che è stato costruito che rimane sul posto.

Il tempismo di questa crescita racconta una storia specifica sullo sviluppo della città. Il periodo di costruzione più intenso si è verificato alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70. Durante questi anni, la città ha aggiunto il maggior volume di materiale della sua storia, con un picco di oltre 3 milioni di tonnellate in entrata nello stock in soli cinque anni. Questa era di rapida espansione è stata seguita da un significativo rallentamento negli anni '80 e '90, prima di un modesto aumento negli anni 2000. Interessante notare che il numero di nuovi edifici aggiunti all'inizio degli anni '70 era in realtà superiore rispetto alla fine degli anni '60, ma la quantità totale di materiale aggiunto era inferiore. Ciò suggerisce che gli edifici costruiti nel periodo precedente fossero più grandi o utilizzassero materiali più pesanti, mentre l'ondata successiva consisteva in strutture più numerose ma più piccole. La demolizione, al contrario, è stata un evento minore nella grande cronologia. La maggior parte dell'abbattimento degli edifici è avvenuta nei decenni precedenti, e pochissima demolizione residenziale è avvenuta dal 1990 in poi, il che significa che gli edifici del boom della metà del XX secolo sono ancora in piedi oggi, trattenendo la maggior parte della ricchezza materiale della città.

Dove questa crescita è avvenuta è importante quanto il quando è avvenuta. I nuovi materiali non si sono diffusi uniformemente in tutta la città. Al contrario, si sono concentrati in un anello situato a circa 5-10 chilometri dal centro città, con una fascia particolarmente densa intorno agli 8 chilometri. Quest'area ha visto l'afflusso più pesante di cemento, acciaio e aggregati, formando l'ossatura dello stock residenziale moderno. Mentre il centro città rimaneva un polo per la costruzione commerciale e industriale, l'espansione residenziale si è spinta verso l'esterno, creando un distinto schema spaziale di accumulo di materiali. Lo studio ha rilevato che le aree con maggiore densità di popolazione oggi corrispondono generalmente alle aree in cui è stato aggiunto più materiale in passato, ma questa relazione non è perfetta. Alcuni quartieri hanno un'alta densità di persone ma una storia di aggiunta di materiale inferiore, mentre altri, in particolare nelle parti settentrionali e occidentali della città, mostrano un massiccio accumulo di materiale rispetto alla loro popolazione attuale.

La composizione di questi materiali è dominata dai pesi massimi del mondo dell'edilizia. Il cemento costituisce la quota maggiore sia dei nuovi materiali aggiunti che dei vecchi materiali rimossi, seguito da sabbia, aggregati e acciaio. Poiché è stata effettuata pochissima demolizione negli ultimi decenni, lo stock di materiali della città è fortemente sbilanciato verso il cemento e l'acciaio versati durante il boom di metà secolo. Ciò crea un'eredità a lungo termine: gli edifici che stanno in piedi oggi non sono solo rifugi per le persone, ma anche un enorme, statico archivio del passato industriale della città. Lo studio dimostra che combinando i dati storici con gli strumenti computazionali moderni, è possibile vedere la città non solo come una collezione di indirizzi, ma come un'entità fisica che è cresciuta, si è spostata e si è solidificata nel tempo. Questa visione dettagliata fornisce una base necessaria per comprendere come le città conservano le risorse e come potrebbero un giorno recuperarle, trasformando l'ambiente costruito da un pozzo permanente di materiali in una potenziale fonte per il futuro.