Density-dependence of comparative functional responses in two globally invasive fish species

Nello studio del funzionamento degli ecosistemi, gli scienziati osservano spesso la relazione tra predatori e prede. Un elemento chiave di questa relazione è la "risposta funzionale", un modo per misurare quanto cibo consuma un predatore al variare del numero di prede disponibili. Questo concetto aiuta i ricercatori a prevedere quanto danno potrebbe causare una specie invasiva quando entra in un nuovo ambiente. Se un pesce mangia molto, può scon`ubiare l'equilibrio locale, superando in competizione le specie autoctone e alterando la rete alimentare. Tuttavia, queste previsioni spesso assumono che una specie si comporti allo stesso modo ovunque, indipendentemente dal proprio ambiente. In realtà, gli esseri viventi sono flessibili. Proprio come una persona potrebbe mangiare meno quando è stressata o in un ambiente affollato, gli animali possono cambiare il proprio comportamento e la propria fisiologia in base all'ambiente. Comprendere se l'appetito di una specie invasiva cambia con la densità della propria popolazione è fondamentale per fare previsioni accurate sul suo impatto.

I ricercatori hanno recentemente rivolto la loro attenzione a due dei pesci d'acqua dolce invasivi più diffusi al mondo: il Pesce Rosso e la Carpa Comune. Per capire come questi pesci potrebbero comportarsi in natura, gli scienziati hanno preso popolazioni selvatiche di entrambe le specie e le hanno collocate in ambienti controllati per dieci settimane. Hanno allestito due diverse condizioni: un gruppo di pesci viveva in contesti a bassa densità, con molto spazio e pochi vicini, mentre un altro gruppo viveva in contesti ad alta densità, affollati di esemplari della propria specie. Questo periodo di acclimatazione ha permesso ai pesci di adattarsi alla pressione sociale del loro ambiente. Dopo questo tempo, i ricercatori hanno testato quanto cibo potesse consumare ciascun pesce quando gli veniva presentata una grande quantità di prede, misurando la quantità massima che ogni individuo poteva consumare.

I risultati hanno mostrato che l'ambiente in cui vivevano i pesci contava significativamente. Sia i Pesci Rossi che le Carpe Comuni che erano stati acclimatati a condizioni di alta densità e affollamento mangiavano significativamente meno rispetto a quelli che avevano vissuto in condizioni di bassa densità e ampi spazi. Ciò suggerisce che lo stress o i cambiamenti fisiologici associati all'affollamento possono ridurre il tasso di alimentazione di un singolo pesce. Nonostante questa risposta comune all'affollamento, è rimasta una chiara differenza tra le due specie. Anche dopo l'adattamento all'alta densità, il Pesce Rosso consumava costantemente più della Carpa. Il Pesce Rosso manteneva un tasso di alimentazione massima più elevato rispetto alla Carpa in ogni prova, indicando che, sebbene entrambe le specie siano influenzate dall'affollamento, le loro capacità di base di consumare cibo sono comunque distinte.

Questi risultati suggeriscono che l'impatto di una specie invasiva non è un numero fisso, ma una variabile che cambia con le condizioni della popolazione. Quando una specie viene introdotta, può essere rada, ma man mano che cresce e diventa numerosa, il tasso di alimentazione pro capite di ogni individuo può diminuire. Questa variazione significa che le previsioni sul danno ecologico devono tenere conto di quanto sia affollata la popolazione invasiva in un dato momento. Lo studio indica che ignorare la densità dell'invasore potrebbe portare a previsioni imprecise del loro effetto sugli ecosistemi locali. Mostrando che l'affollamento cambia quanto mangiano questi pesci, la ricerca aggiunge un livello di complessità alla nostra comprensione e gestione delle specie invasive, ricordandoci che il comportamento di una popolazione è profondamente legato alle condizioni che i suoi membri sperimentano ogni giorno.