Tropical Cyclone Yasi: a lucky escape? A counterfactual storm surge ensemble analysis
Questo studio utilizza l'analisi d'insieme di controfattuali sulle mareggiate da tempesta per dimostrare che l'impatto reale del ciclone tropicale Yasi è stato un "quasi colpo mancato", che ha dato origine a danni significativamente inferiori rispetto a potenziali scenari alternativi che coinvolgevano diverse posizioni di atterraggio, tempistiche o condizioni di marea, i quali avrebbero potuto causare perdite fino a dieci volte superiori.
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I cicloni tropicali sono tra le forze più potenti della natura, capaci di rimodellare le linee costiere e devastare le comunità. Mentre i venti ruggenti e le piogge torrenziali spesso catturano i titoli dei giornali, una minaccia silenziosa e invisibile si annida frequentemente sotto la superficie: l'onda di tempesta (storm surge). Questa è una massiccia parete d'acqua spinta a riva dai venti della tempesta, che può innalzarsi di diversi metri sopra il livello normale del mare. Il pericolo di quest'acqua non risiede solo nella sua altezza, ma anche nel suo tempismo. Se una tempesta colpisce quando l'alta marea è già in corso, l'acqua può avanzare molto nell'entroterra, inghiottendo case e città. Se la stessa tempesta colpisse durante la bassa marea, l'acqua potrebbe fermarsi alla spiaggia, lasciando asciutta la città che si trova dietro di essa. Poiché l'oceano si muove costantemente in cicli complessi, prevedere esattamente come una tempesta interagirà con la marea è difficile, e la differenza tra un quasi mancato incontro e una catastrofe può essere una questione di ore o di pochi chilometri di costa.
Nel 2011, il ciclone tropicale Yasi ha colpito la costa del Queensland, in Australia, come una tempesta massiccia e intensa. Ha portato venti dannosi e piogge pesanti, ma l'onda di tempesta che ha generato ha causato relativamente poche distruzioni rispetto al suo potenziale. La tempesta ha toccato terra in un'area scarsamente popolata e, cosa cruciale, è arrivata proprio mentre la marea stava calando. Per comprendere quanto la regione sia stata fortunata, i ricercatori di Moody's e Aon, due grandi società che analizzano il rischio per l'industria assicurativa, hanno deciso di eseguire una serie di scenari "cosa succederebbe se". Non hanno cercato di prevedere il futuro; hanno invece guardato indietro a Yasi e si sono chiesti cosa sarebbe successo se la tempesta fosse arrivata leggermente prima, leggermente dopo, o avesse colpito la costa in un punto diverso. Simulando migliaia di queste versioni alternative della tempesta, hanno mappato l'intero intervallo di possibili esiti, rivelando che l'evento reale era stato un quasi mancato incontro statistico che avrebbe potuto facilmente trasformarsi in un disastro di scala molto più grande.
I ricercatori hanno iniziato prendendo la traiettoria e l'intensità esatte della vera tempesta Yasi e creando un modello digitale dell'oceano e della terra. Hanno poi iniziato a modificare le variabili. Per prima cosa, hanno spostato il tempo dell'impatto a terra con incrementi di quindici minuti in un periodo di quattordici giorni prima e dopo l'evento reale. Ciò ha permesso loro di vedere come la tempesta avrebbe interagito con ogni possibile fase della marea, dalla marea più bassa alla marea più alta. Hanno scoperto che il momento dell'impatto reale era uno dei meno dannosi tra le possibilità. Se la tempesta fosse arrivata solo poche ore dopo, o in un giorno diverso all'interno di quella finestra di due settimane, i livelli dell'acqua sarebbero stati significativamente più alti. Infatti, le simulazioni hanno mostrato che l'evento reale si trovava nel venti percentuale inferiore dei possibili esiti per quanto riguarda l'altezza dell'acqua. Se la tempesta avesse colpito durante l'alta marea, il numero di edifici interessati nell'area in cui è approdata sarebbe potuto essere oltre otto volte superiore, e il numero di persone colpite sarebbe potuto essere più di tredici volte più alto.
Successivamente, il team ha spostato la traiettoria della tempesta lungo la linea costiera. Hanno spostato il punto di impatto verso nord e verso sud fino a 175 chilometri, coprendo il tratto di costa che include le principali città di Cairns e Townsville. Hanno mantenuto invariati il tempo e l'angolo della tempesta rispetto all'evento originale per isolare l'effetto della posizione. I risultati sono stati netti. Mentre l'impatto reale vicino a Mission Beach ha causato danni a alcune proprietà costiere, un impatto a Cairns o Townsville sarebbe stato catastrofico. Queste città sono molto più densamente popolate e possiedono proprietà più preziose rispetto all'area remota in cui ha colpito Yasi. Le simulazioni hanno mostato che, se la tempesta avesse toccato terra appena a nord di Cairns o Townsville, l'onda di tempesta avrebbe inondato una parte significativa delle aree urbane, indipendentemente dall'ora del giorno. La perdita economica potenziale in queste città è stata stimata essere quasi cento volte superiore alla perdita reale derivante dall'evento vero e proprio.
Infine, i ricercatori hanno cambiato l'angolo con cui la tempesta si è avvicinata alla costa. Hanno ruotato la traccia per vedere se colpire la terra da una direzione diversa avrebbe spinto più acqua verso l'interno. Hanno scoperto che cambiare l'angolo poteva aumentare ulteriormente i danni, sebbene non in modo così drammatico come cambiare il tempo o la posizione. Quando hanno combinato tutti questi fattori — tempi diversi, posizioni diverse, angoli diversi — hanno creato un enorme insieme di oltre due milioni di possibili scenari. Hanno utilizzato un modello informatico semplificato per stimare i livelli dell'acqua per tutti loro e poi hanno eseguito simulazioni dettagliate sui casi peggiori. La combinazione più pericolosa prevedeva una tempesta che colpiva Cairns o Townsville durante l'alta marea, avvicinandosi da un angolo specifico che avrebbe spinto la massima quantità di acqua a riva. In questi scenari peggiori, la perdita economica potenziale potrebbe raggiungere quasi tre miliardi di dollari australiani, una cifra che sovrasta di gran lunga il costo reale dell'evento del 2011.
Lo studio conclude che il ciclone tropicale Yasi è stato una "scampata fortuna" per la regione. L'allineamento specifico della traiettoria della tempesta, il suo orario di arrivo e lo stato della marea hanno significato che il pieno potere distruttivo dell'onda di tempesta non si è mai realizzato. I ricercatori sottolineano che questo non è stato un colpo di fortuna della natura su cui si possa fare affidamento in futuro. Le simulazioni dimostrano che il rischio di un'onda di tempesta devastante nel Queensland è molto reale. Una tempesta con la stessa forza di Yasi potrebbe facilmente causare perdite dieci volte superiori se colpisse un momento diverso, o cento volte superiori se colpisse una città diversa. Le scoperte servono da promemoria del fatto che, sebbene il meteo sia imprevedibile, il potenziale per il disastro esiste proprio sotto la superficie di ogni tempesta, in attesa della giusta, o della sbagliata, combinazione di circostanze per scatenarsi.
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