Tropical Cyclone Yasi: a lucky escape? A counterfactual storm surge ensemble analysis
Este estudo utiliza a análise de conjunto de contrafactual de ressaca de tempestade para demonstrar que o impacto real do Ciclone Tropical Yasi foi um "quase acerto", resultando em danos significativamente menores do que potenciais cenários alternativos envolvendo diferentes locais de landfall, tempos ou condições de maré, os quais poderiam ter causado perdas até dez vezes maiores.
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Os ciclones tropicais estão entre as forças mais poderosas da natureza, capazes de remodelar costas e devastar comunidades. Embora os ventos uivantes e as chuvas intensas frequentemente ganhem as manchetes, uma ameaça silenciosa e invisível espreita frequentemente sob a superfície: a ressaca de tempestade (storm surge). Esta é uma enorme parede de água empurrada para a costa pelos ventos da tempestade, que pode subir vários metros acima do nível normal do mar. O perigo desta água não está apenas na sua altura, mas no seu tempo. Se uma tempestade atingir a costa quando a maré já estiver alta, a água pode avançar muito terra adentro, engolindo casas e cidades. Se a mesma tempestade atingir a costa quando a maré estiver baixa, a água pode parar na praia, deixando a cidade atrás dela seca. Como o oceano se move constantemente em ciclos complexos, prever exatamente como uma tempestade irá interagir com a maré é difícil, e a diferença entre um quase acidente e uma catástrofe pode ser uma questão de horas ou de alguns quilômetros de costa.
Em 2011, o Ciclone Tropical Yasi atingiu a costa de Queensland, Austrália, como uma tempestade massiva e intensa. Trouxe ventos danosos e chuvas pesadas, mas a ressaca de tempestade que gerou causou relativamente pouca destruição em comparação com o seu potencial. A tempestade fez landfall em uma área pouco povoada e, crucialmente, chegou justamente quando a maré estava saindo. Para entender o quão sortuda a região foi, pesquisadores da Moody's e da Aon, duas grandes empresas que analisam riscos para a indústria de seguros, decidiram executar uma série de cenários de "e se". Eles não tentaram prever o futuro; em vez disso, olharam para trás para o Yasi e perguntaram o que teria acontecido se a tempestade tivesse chegado um pouco antes, um pouco depois, ou atingido a costa em um local diferente. Ao simular milhares destas versões alternativas da tempestade, eles mapearam toda a gama de resultados possíveis, revelando que o evento real foi um quase acidente estatístico que poderia facilmente ter sido um desastre de uma escala muito maior.
Os pesquisadores começaram pegando a trajetória e a força exatas do real Ciclone Yasi e criando um modelo digital do oceano e da terra. Em seguida, começaram a ajustar as variáveis. Primeiro, eles deslocaram o tempo de landfall em incrementos de quinze minutos ao longo de um período de quatorze dias antes e depois do evento real. Isso permitiu que vissem como a tempestade teria interagido com cada fase possível da maré, desde a maré mais baixa até a maré mais alta. Eles descobriram que o tempo real de landfall foi um dos casos menos prejudiciais possíveis. Se a tempestade tivesse chegado apenas algumas horas mais tarde, ou em um dia diferente dentro daquela janela de duas semanas, os níveis de água teriam sido significativamente mais altos. De fato, as simulações mostraram que o evento real estava nos 20 por cento inferiores de resultados possíveis para a altura da água. Se a tempestade tivesse atingido a costa durante uma maré alta, o número de edifícios afetados na área onde ela pousou poderia ter sido mais de oito vezes maior, e o número de pessoas impactadas poderia ter sido mais de treze vezes superior.
Em seguida, a equipe moveu a trajetória da tempestade ao longo da costa. Eles deslocaram o ponto de landfall para o norte e para o sul em até 175 quilômetros, cobrindo o trecho de costa que inclui as principais cidades de Cairns e Townsville. Eles mantiveram o tempo e o ângulo da tempestade iguais ao evento original para isolar o efeito da localização. Os resultados foram marcantes. Enquanto o landfall real perto de Mission Beach causou danos a algumas propriedades costeiras, um landfall em Cairns ou Townsville teria sido catastrófico. Estas cidades são muito mais densamente povoadas e possuem propriedades mais valiosas do que a área remota onde o Yasi realmente atingiu. As simulações mostraram que, se a tempestade tivesse feito landfall logo ao norte de Cairns ou Townsville, a ressaca inundaria uma parte significativa das áreas urbanas, independentemente da hora do dia. A perda econômica potencial nestas cidades foi estimada em quase cem vezes maior do que a perda real do evento ocorrido.
Finalmente, os pesquisadores alteraram o ângulo pelo qual a tempestade se aproximava da costa. Eles rotacionaram a trajetória da tempestade para ver se atingir a terra de uma direção diferente empurraria mais água para o interior. Eles descobriram que mudar o ângulo poderia aumentar ainda mais os danos, embora não tão dramaticamente quanto mudar o tempo ou a localização. Quando combinaram todos estes fatores — tempos diferentes, localizações diferentes, ângulos diferentes — criaram um conjunto massivo de mais de dois milhões de cenários possíveis. Utilizaram um modelo computacional simplificado para estimar os níveis de água para todos eles e, em seguida, realizaram simulações detalhadas sobre os piores casos. A combinação mais perigosa envolvia uma tempestade atingindo Cairns ou Townsville durante uma maré alta, aproximando-se de um ângulo específico que empurraria a quantidade máxima de água para a costa. Nestes cenários de pior caso, a perda econômica potencial poderia atingir quase três bilhões de dólares australianos, um valor que faz o custo real do evento de 2011 parecer insignificante.
O estudo conclui que o Ciclone Tropical Yasi foi uma "escapatória de sorte" para a região. O alinhamento específico da trajetória da tempestade, o seu tempo de chegada e o estado da maré significaram que todo o poder destrutivo da ressaca de tempestade nunca foi realizado. Os pesquisadores enfatizam que isto não foi uma flutuação da natureza na qual se possa confiar no futuro. As simulações demonstram que o risco de uma ressaca de tempestade devastadora em Queensland é muito real. Uma tempestade com a mesma força que o Yasi poderia facilmente causar perdas dez vezes maiores se atingisse um momento diferente, ou cem vezes maiores se atingisse uma cidade diferente. As descobertas servem como um lembrete de que, embora o clima seja imprevisível, o potencial para o desastre existe logo abaixo da superfície de cada tempestade, esperando pela combinação certa, ou errada, de circunstâncias para se descontrolar.
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