Tariff freezes, demand growth and the grace time of electricity distribution networks: Evidence from Buenos Aires
Utilizzando dati a livello di impresa provenienti da Buenos Aires, questo articolo dimostra che la qualità della distribuzione elettrica deteriora principalmente perché la domanda supera una capacità stagnante piuttosto che a causa del deprezzamento del capitale, consentendo il calcolo di un "tempo di grazia" che definisce la durata ottimale dei congelamenti tariffari prima che i costi delle interruzioni superino i loro benefici.
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Nel mondo moderno, l'elettricità è spesso trattata come una costante, che fluisce in modo affidabile dalla presa a muro alla lampada o al frigorifero. Eppure, questa affidabilità dipende da un delicato equilibrio tra due forze: la forza fisica dei cavi e dei trasformatori che trasportano l'energia, e la quantità di energia che le persone effettivamente richiedono. Quando il prezzo dell'elettricità viene mantenuto artificialmente basso, spesso per ordine del governo per aiutare le famiglie in difficoltà, accadono due cose. Primo, le società di servizi che possiedono i cavi hanno meno denaro da spendere per riparare o aggiornare le loro apparecchiature. Secondo, poiché l'energia è economica, le persone ne usano di più, acquistando spesso condizionatori d'aria o riscaldatori elettrici che altrimenti eviterebbero. Per molto tempo, non è stato chiaro quanto tempo un sistema potesse sopravvivere a questa pressione prima che le luci iniziassero a sfarfallare e a spegnersi.
Un ricercatore di nome Juan Pablo Manini si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando le reti elettriche nell'area metropolitana di Buenos Aires. Si è concentrato su un periodo specifico iniziato nel 2002, quando il governo ha congelato il prezzo dell'elettricità in termini reali, il che significa che il prezzo non è aumentato anche se il valore del denaro è diminuito. Ciò ha creato una situazione in cui il costo per gestire la rete era molto più alto del denaro proveniente dai clienti. La domanda centrale non era solo se la qualità sarebbe prima o poi scesa, ma quanto tempo ci avrebbe messo quel calo a diventare evidente. Il sistema sarebbe fallito perché i vecchi cavi si sarebbero semplicemente usurati per l'età, o perché la rete sarebbe diventata troppo affollata per via dei troppi utenti?
Manini ha raccolto registri dettagliati delle due principali aziende che servono la regione, Edenor ed Edesur, coprendo gli anni dal 1997 al 2024. Ha ricostruito la dimensione fisica reale delle loro reti, tenendo conto di quanto spendessero per le nuove apparecchiature rispetto a quanto le loro vecchie apparecchiature decadessero. Ha inoltre monitorato l'esatta quantità di energia venduta ai clienti e i registri ufficiali della durata delle interruzioni di corrente, misurata in ore per cliente. Confrontando questi numeri, ha scoperto che la qualità del servizio non è peggiorata perché i cavi si stavano rompendo fisicamente. Infatti, il capitale fisico delle reti è rimasto relativamente stabile per quasi un decennio dopo l'inizio del congelamento dei prezzi. Il problema non era che la rete si stesse restringendo; era che la domanda di elettricità stava crescendo molto più velocemente di quanto la rete potesse espandersi.
Lo studio ha rilevato che la relazione tra la dimensione della rete e il numero di utenti è continua, il che significa che non esiste un margine di sicurezza nascosto che protegga il sistema fino a un punto di rottura improvviso. Invece, ogni volta che la rete diventava leggermente più affollata rispetto alle sue dimensioni, la frequenza e la durata delle interruzioni di corrente aumentavano costantemente. Per una delle aziende, un calo del dieci per cento nel rapporto tra la capacità della rete e la domanda ha portato a un aumento del venti o trentacinque per cento del tempo in cui i clienti sono rimasti senza energia. Questo effetto era ancora più forte per la seconda azienda. La ricerca ha anche mostato che questo deterioramento non era causato da eventi meteorologici estremi, come le ondate di calore, che spesso coincidono con un'alta domanda. Anche tenendo conto della temperatura, l'affollamento della rete rimaneva il principale motore dei guasti.
Utilizzando queste scoperte, il ricercatore ha calcolato un "periodo di grazia", ovvero il tempo necessario affinché un sistema si deteriori fino a un determinato livello di cattivo servizio dopo il congelamento dei prezzi. La durata di questo periodo dipende fortemente da quanto velocemente cresce la domanda. Se la domanda cresce rapidamente, come accadeva a Buenos Aires durante il periodo di studio, il sistema può tollerare un congelamento per circa tre o sette anni prima che le interruzioni diventino significativamente peggiori. Se la domanda rimanesse stabile, il sistema potrebbe durare molto più a lungo, forse più di quindici anni, anche con investimenti limitati. Lo studio ha anche esplorato la prospettiva di un regolatore che decide per quanto tempo mantenere i prezzi congelati. Suggerisce che, se un regolatore si preoccupa solo del beneficio politico immediato dei prezzi bassi e ignora il costo a lungo termine per riparare la rete in seguito, manterrà il congelamento per troppo tempo — circa una volta e mezza o due volte più a lungo di quanto sia economicamente sensato.
L'articolo conclude che il deterioramento del servizio dopo un congelamento dei prezzi non è un mistero di invecchiamento delle infrastrutture, ma un risultato prevedibile della domanda che supera l'offerta. Il sistema non è crollato perché i cavi sono marciti; è crollato perché troppe persone stavano cercando di usare una rete che non cresceva abbastanza velocemente da stare al passo. Questa intuizione offre un chiaro avvertimento ai decisori politici: mantenere i prezzi bassi per troppo tempo non ritarda solo l'investimento; accelera attivamente il declino della qualità del servizio incoraggiando di più il consumo. La finestra di apparente normalità è breve e, una volta chiusa, il costo per ripristinare l'affidabilità è molto più alto dei risparmi a breve termine forniti dal congelamento.
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