Tariff freezes, demand growth and the grace time of electricity distribution networks: Evidence from Buenos Aires
En s'appuyant sur des données au niveau des entreprises de Buenos Aires, cet article démontre que la qualité de la distribution d'électricité se détériore principalement parce que la demande dépasse une capacité stagnante plutôt qu'en raison de la dépréciation du capital, permettant ainsi le calcul d'un « temps de grâce » qui définit la durée optimale des gels tarifaires avant que les coûts liés aux pannes ne l'emportent sur leurs bénéfices.
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Dans le monde moderne, l'électricité est souvent considérée comme une constante, circulant de manière fiable de la prise murale à la lampe ou au réfrigérateur. Pourtant, cette fiabilité repose sur un équilibre délicat entre deux forces : la résistance physique des câbles et des transformateurs qui transportent l'énergie, et la quantité d'énergie que les gens demandent réellement. Lorsque le prix de l'électricité est maintenu artificiellement bas, souvent par décret gouvernemental pour aider les familles en difficulté, deux choses se produisent. Premièrement, les entreprises de services publics qui possèdent les câbles ont moins d'argent à consacrer à la réparation ou à la mise à niveau de leurs équipements. Deuxièmement, parce que l'électricité est bon marché, les gens en utilisent davantage, achetant souvent des climatiseurs ou des chauffages électriques qu'ils éviteraient autrement. Pendant longtemps, il n'était pas clair combien de temps un système pouvait survivre à cette pression avant que les lumières ne commencent à vaciller et à s'éteindre.
Un chercheur nommé Juan Pablo Manini s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant les réseaux électriques de la zone métropolitaine de Buenos Aires. Il s'est concentré sur une période spécifique qui a débuté en 2002, lorsque le gouvernement a gelé le prix de l'électricité en termes réels, ce qui signifie que le prix n'a pas augmenté même si la valeur de la monnaie chutait. Cela a créé une situation où le coût de fonctionnement du réseau était bien supérieur aux revenus provenant des clients. La question centrale n'était pas seulement de savoir si la qualité finirait par chuter, mais de savoir combien de temps il faudrait pour que cette baisse devienne perceptible. Le système allait-il faillir parce que les vieux câbles s'usaient simplement avec l'âge, ou parce que le réseau devenait trop encombré par trop d'utilisateurs ?
Manini a rassemblé des registres détaillés des deux principales entreprises qui desservent la région, Edenor et Edesur, couvrant les années de 1997 à 2024. Il a reconstitué la taille physique réelle de leurs réseaux, en tenant compte de la façon dont leurs anciens équipements se dégradaient par rapport à leurs dépenses en nouveaux équipements. Il a également suivi la quantité exacte d'énergie vendue aux clients et les registres officiels de la durée des pannes de courant, mesurée en heures par client. En comparant ces chiffres, il a découvert que la qualité du service n'avait pas chuté parce que les câbles se rompaient physiquement. En fait, le capital physique des réseaux est resté relativement stable pendant près d'une décennie après le gel des prix. Le problème n'était pas que le réseau rétrécissait ; c'était que la demande d'électricité augmentait beaucoup plus vite que le réseau ne pouvait s'étendre.
L'étude a révélé que la relation entre la taille du réseau et le nombre d'utilisateurs est continue, ce qui signifie qu'il n'existe aucune marge de sécurité cachée qui protège le système jusqu'à un point de rupture soudain. Au lieu de cela, chaque fois que le réseau devenait légèrement plus encombré par rapport à sa taille, la fréquence et la durée des pannes de courant augmentaient régulièrement. Pour l'une des entreprises, une baisse de dix pour cent du ratio entre la capacité du réseau et la demande entraînait une augmentation de vingt à trente-cinq pour cent du temps passé par les clients sans électricité. Cet effet était encore plus marqué pour la seconde entreprise. La recherche a également montré que cette détérioration n'était pas causée par des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur, qui coïncident souvent avec une demande élevée. Même en tenant compte de la température, l'encombrement du réseau demeurait le principal moteur des défaillances.
En utilisant ces résultats, le chercheur a calculé une « période de grâce », qui est le temps nécessaire pour qu'un système se détériore jusqu'à un niveau de service dégradé après le gel des prix. La durée de cette période dépend fortement de la rapidité de la croissance de la demande. Si la demande augmente rapidement, comme c'était le cas à Buenos Aires durant la période d'étude, le système ne peut tolérer un gel que pendant environ trois à sept ans avant que les pannes ne deviennent nettement plus fréquentes. Si la demande restait stable, le système pourrait durer beaucoup plus longtemps, peut-être plus de quinze ans, même avec des investissements limités. L'étude a également exploré la perspective d'un régulateur décidant de la durée du gel des prix. Elle suggère que si un régulateur ne se soucie que du bénéfice politique immédiat des prix bas et ignore le coût à long terme de la réparation du réseau plus tard, il maintiendra le gel bien trop longtemps — environ une fois et demie à deux fois plus longtemps que ce qui est économiquement raisonnable.
L'article conclut que la détérioration du service après un gel des prix n'est pas un mystère lié au vieillissement des infrastructures, mais un résultat prévisible de la demande dépassant l'offre. Le système n'a pas implosé parce que les câbles ont pourri ; il a implosé parce que trop de personnes essayaient d'utiliser un réseau qui ne grandissait pas assez vite pour suivre le rythme. Cette analyse offre un avertissement clair aux décideurs politiques : maintenir les prix bas trop longtemps ne fait pas que retarder l'investissement ; cela accélère activement le déclin de la qualité du service en encourageant la consommation. La fenêtre de normalité apparente est courte, et une fois fermée, le coût du rétablissement de la fiabilité est bien plus élevé que les économies à court terme offertes par le gel.
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