Toxic Assets? How Credit Rating Agencies Assess Chinese Debt Exposure in Developing Countries
Questo studio analizza i dati di 65 paesi in via di sviluppo tra il 2000 e il 2023 per dimostrare che una maggiore dipendenza dal debito ufficiale cinese è associata a rating del credito sovrano più bassi da parte delle principali agenzie occidentali, riflettendo preoccupazioni circa la capacità di rimborso, la trasparenza e le sfide legate alla ristrutturazione.
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Quando un paese ha bisogno di prendere in prestito denaro per costruire strade, centrali elettriche o ospedali, non chiede semplicemente un prestito; chiede una promessa di rimborso che il mondo creda. Nel sistema finanziario globale, un piccolo gruppo di società private note come agenzie di rating del credito agisce come il guardiano di questa fiducia. Queste organizzazioni, tra cui i nomi ben noti Moody's, Standard & Poor's e Fitch, assegnano punteggi ai governi proprio come un insegnante assegna voti a uno studente. Questi punteggi non sono solo esercizi accademici; determinano quanto interesse un paese debba pagare per prendere in prestito denaro e se gli investitori siano disposti a prestargli fondi o meno. Per decenni, le regole di questo gioco sono state stabilite dalle nazioni occidentali e dai loro tradizionali alleati. Tuttavia, il panorama è cambiato drasticamente negli ultimi vent'anni. La Cina è emersa come un massiccio prestatore per le nazioni in via di sviluppo, offrendo un'alternativa alle tradizionali fonti di finanziamento occidentali. Questo cambiamento ha sollevato una domanda critica per il mondo finanziario: conta davvero chi detiene il debito di un paese, o l'unica cosa che conta è l'importo totale dovuto?
Un ricercatore si è posto l'obiettivo di rispondere a questo quesito esaminando come le principali agenzie di rating del credito abbiano reagito all'ascesa dei prestiti cinesi. Si è concentrato su sessantacinque paesi in via di sviluppo in un periodo di ventitré anni, dal 2000 al 2023. Il ricercatore non si limitava a contare quanto denaro questi paesi dovessero alla Cina; stava esaminando l'equilibrio di potere nel portafoglio del debito di un paese. Voleva vedere se un governo che doveva più denaro a Pechino rispetto ai tradizionali prestatori occidentali o alle banche internazionali venisse percepito diversamente dalle agenzie di rating. Lo studio suggerisce che l'identità del creditore conta profondamente. Quando il debito ufficiale di un paese è fortemente sbilanciato verso la Cina, le agenzie di rating Moody's e Standard & Poor's tendono ad assegnare punteggi di credito più bassi a quella nazione. Ciò accade anche quando vengono presi in considerazione l'economia e la stabilità politica del paese. Il ricercatore sostiene che ciò sia dovuto al fatto che i prestiti cinesi spesso comportano termini differenti, minore trasparenza pubblica e accordi più complicati per la gestione delle crisi del debito rispetto al tradizionale prestito occidentale. Questi fattori rendono più difficile per le agenzie di rating prevedere come un paese gestirà i propri fondi durante i periodi difficili.
Lo studio ha rilevato che questo effetto non è uniforme tra tutte le agenzie di rating. Mentre Moody's e Standard & Poor's hanno mostrato un chiaro schema di riduzione dei punteggi per i paesi con un'elevata esposizione al debito cinese, la terza grande agenzia, Fitch, non ha mostrato una reazione statisticamente significativa. Questa differenza suggerisce che le agenzie non interpretino tutti i dati finanziari nello stesso modo, forse a causa di diverse metodologie interne o strategie di mercato. Il ricercatore è stato attento a escludere altre spiegazioni per questi punteggi più bassi. Ha verificato che i risultati non fossero semplicemente dovuti al fatto che i paesi con debito cinese fossero più poveri o avessero economie più deboli, né che fossero causati da paesi che stavano già lottando e si erano rivolti alla Cina come ultima risorsa. Utilizzando metodi statistici avanzati per isolare l'impatto specifico di chi detiene il debito, lo studio indica che il cambiamento nella composizione dei creditori è di per sé un fattore che abbassa la percezione dell'affidabilità creditizia agli occhi dei mercati finanziari occidentali.
Le ragioni dietro questo cambiamento di percezione affondano le radici nei dettagli pratici di come funzionano questi prestiti. A differenza dei prestiti spesso altamente concessionali, o molto economici, forniti dalle tradizionali istituzioni occidentali, i prestiti cinesi comportano frequentemente tassi di interesse più elevati e periodi di rimborso più brevi. Ciò può creare una pressione immediata sul bilancio di un governo. Inoltre, i termini dei prestiti cinesi sono spesso mantenuti riservati, il che significa che l'entità totale e il calendario del debito non sono sempre visibili agli osservatori esterni. Questa mancanza di trasparenza rende difficile per le agenzie di rating ottenere un quadro chiaro della reale salute finanziaria di un paese. Infine, quando un paese entra in difficoltà e ha bisogno di ristrutturare il proprio debito, il processo con i prestatori cinesi può essere imprevedibile. A differenza dell'approccio coordinato spesso visto con i creditori occidentali, la Cina può negoziare il sollievo su base caso per caso, il che può portare a ritardi e incertezza. Per un'agenzia di rating, questa incertezza si traduce in un rischio maggiore.
I risultati suggeriscono che l'ascesa dei prestiti cinesi stia facendo molto di più che fornire una fonte alternativa di liquidità; sta rimodellando il modo in cui il sistema finanziario globale valuta il rischio. Man mano che i paesi in via di sviluppo prendono in prestito più denaro dalla Cina e meno dalle tradizionali fonti occidentali, potrebbero trovarsi ad affrontare costi di indebitamento più elevati sui mercati internazionali, semplicemente perché le agenzie di rating considerano i loro portafogli di debito più rischiosi. Ciò crea una dinamica complessa in cui l'atto stesso di cercare finanziamenti alternativi può rendere più difficile l'accesso ai mercati globali del capitale che si basano su tali valutazioni. Lo studio non afferma che il prestito cinese sia intrinsecamente cattivo o che porti al default, ma piuttosto che le caratteristiche specifiche di questi prestiti e il cambiamento geopolitico che rappresentano siano interpretati dalle istituzioni finanziarie occidentali come una fonte di rischio aggiuntivo. In un mondo in cui le reti finanziarie stanno diventando sempre più divise, l'identità del prestatore è diventata una nuova e potente variabile nell'equazione dell'affidabilità creditizia nazionale.
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