The Existence of the Halmahera Walking Shark (Hemiscyllium Halmahera), How are Coral Reefs as the Primery Habitat in Maitara Small Island Sea. North Maluku. Indonesia?

Nelle acque calde e poco profonde dell'arcipelago indonesiano, sta avendo luogo un unico esperimento evolutivo. Mentre la maggior parte degli squali è costruita per la velocità e la navigazione in mare aperto, un piccolo gruppo di parenti si è adattato alla vita sul fondale oceanico, usando le proprie pinne per "camminare" sulla sabbia e intrecciarsi tra i rami del corallo. Tra questi c'è lo squalo camminatore di Halmahera, una specie che si trova solo nelle acque di North Maluku. Queste creature dipendono fortemente dalle barriere coralline sane, che forniscono non solo riparo dai predatori, ma anche un paesaggio complesso dove possono cacciare piccoli pesci e crostacei. Tuttavia, le barriere coralline sono ecosistemi fragili, spesso minacciati dall'attività umana e dal cambiamento climatico. Comprendere come la salute di questi giardini sottomarini influenzi direttamente la crescita e la sopravvivenza di tali animali specializzati è cruciale per proteggerli. Se il corallo muore, lo squalo camminatore perde la sua casa, ma l'esatta relazione tra una barriera rigogliosa e uno squalo sano è rimasta una questione che gli scienziati dovevano rispondere sul campo.

Un team di ricercatori dell'Università di Khairun e dell'Università Agricola di Bogor si è recato a Maitara, una piccola isola situata tra le isole più grandi di Ternate e Tidore, per indagare questo legame. Maitara è nota per le sue splendide spiagge di sabbia bianca e le acque limpide, ma custodisce un segreto più profondo: è uno dei pochi luoghi in cui si trova lo squalo camminatore di Halmahera. Gli scienziati hanno scelto tre aree costiere specifiche intorno all'isola per lo studio: le acque vicino al villaggio di Doe Doe a nord, al villaggio di Akebay sempre a nord, e al villaggio di Pasimayou a sud. Queste località sono state selezionate perché rappresentano diversi tipi di ambienti marini, che vanno da popolari mete turistiche ad aree con una storia di pesca. L'obiettivo del team era semplice ma vitale: misurare lo stato delle barriere coralline, osservare le dimensioni fisiche e il peso degli squali che vivono lì, e vedere se esistesse un legame tra la qualità della barriera e la salute dello squalo.

Per raccogliere i loro dati, i ricercatori si sono immersi in acqua a una profondità di circa tre metri, una profondità dove la luce solare penetra facilmente e il corallo prospera. Hanno steso lunghe linee di misurazione lungo il fondale e scattato centinaia di fotografie al corallo all'interno di cornici quadrate. Utilizzando queste immagini, hanno calcolato esattamente quanta parte del fondale oceanico fosse coperta da corallo vivo rispetto a roccia morta o sabbia. Hanno anche raccolto campioni di sabbia dal fondale oceanico per vedere la dimensione dei granelli, poiché il tipo di sedimento può influenzare il modo in cui gli squali possono muoversi e nascondersi. Contemporaneamente, il team ha cercato gli stessi squali camminatori. Quando ne trovavano uno, lo portavano delicatamente in superficie per misurarne la lunghezza dal muso alla coda e pesarlo, registrando dettagli come la dimensione delle pinne e della testa prima di rilasciarlo con cura nell'acqua. Questo processo è stato ripetuto per ogni squalo incontrato nei tre siti.

I risultati hanno dipinto un quadro chiaro di come l'ambiente plasmi la vita dello squalo. Nei primi due siti, Doe Doe e Akebay, le barriere coralline erano in buone condizioni. Il fondale oceanico era coperto da corallo duro vivente, in particolare di tipi ramificati che creano una densa foresta tridimensionale. In queste aree, i ricercatori hanno trovato squali più grandi e pesanti. Gli squali qui erano adulti completamente cresciuti, alcuni dei quali raggiungevano lunghezze superiori ai 70 centimetri e pesavano quasi 800 grammi. Al contrario, il terzo sito, Pasimayou, raccontava una storia diversa. Il corallo lì era in gran parte morto, con più della metà della barriera coperta da scheletri in decomposizione piuttosto che da tessuto vivente. I pochi squali trovati qui erano significativamente più piccoli e leggeri rispetto ai loro compagni nelle acque più sane. I dati hanno mostrato una correlazione diretta: dove il corallo era rigoglioso e complesso, gli squali erano più grandi e pesanti. Dove la barriera era degradata, gli squali erano più piccoli.

I ricercatori hanno anche esaminato l'acqua stessa per garantire che altri fattori non fossero la causa di queste differenze. Hanno misurato la temperatura, la salinità e la chiarezza dell'acqua in tutti e tre i siti. Hanno scoperto che la qualità dell'acqua era generalmente buona e costante in tutti i punti, con visibilità chiara e temperature adatte alla crescita del corallo. Ciò ha suggerato che la differenza nella dimensione degli squali non fosse dovuta al fatto che l'acqua fosse "cattiva" in un posto e "buona" in un altro, ma piuttosto alla struttura fisica dell'habitat. Anche il tipo di sabbia sul fondale oceanico era coerente, dominato da granelli di medie dimensioni che sono stabili e facili da navigare per gli squali. L'unica variabile principale che cambiava tra i siti era la salute del corallo.

Lo studio ha concluso che lo squalo camminatore di Halmahera è profondamente legato alla salute della sua casa di corallo. L'analisi ha indicato che la quantità di copertura corallina vivente influenza direttamente quanto grandi e pesanti diventano gli squali. Nelle aree in cui la barriera era rigogliosa, gli squali avevano accesso a un migliore riparo e probabilmente a più cibo, permettendo loro di raggiungere la loro piena potenzialità di crescita. Nelle aree danneggiate, la mancanza di una struttura complessa significava che gli squali non potevano crescere così grandi. Questa scoperta è significativa perché evidenzia che proteggere la barriera corallina non riguarda solo il salvataggio delle piante e dei pesci che vi vivono, ma è essenziale per la sopravvivenza di specie uniche come lo squalo camminatore. La comunità locale di Maitara ha già una credenza tradizionale secondo cui disturbare questi squali porta sfortuna, il che ha aiutato a proteggerli dalla sovrapesca. Questa evidenza scientifica supporta quelle tradizioni locali, mostrando che quando la barriera è sana, gli squali prosperano, e quando la barriera è danneggiata, gli squali soffrono. Il futuro di questa specie endemica dipende dal mantenimento dell'integrità delle barriere coralline che fungono da loro dimora primaria.