The Existence of the Halmahera Walking Shark (Hemiscyllium Halmahera), How are Coral Reefs as the Primery Habitat in Maitara Small Island Sea. North Maluku. Indonesia?

インドネシア諸島の温かく浅い海の中で、独特な進化の実験が行われています。ほとんどのサメがスピードと外洋での巡航のために作られている一方で、近縁の小さなグループは、ヒレを使って砂の上を「歩き」、サンゴの枝の間を縫うようにして、海底での生活に適応してきました。その中の一種が、北マルル諸島でのみ発見されるハルマヘラ・ウォーキングシャーク（歩行サメ）です。これらの生物は、捕食者から身を守る隠れ家となるだけでなく、小さな魚や甲殻類を狩るための複雑な景観を提供する、健全なサンゴ礁に大きく依存しています。しかし、サンゴ礁は脆弱な生態系であり、しばには人間の活動や変化する気候によって脅かされています。これらの水中庭園の健康状態が、このような特化した動物の成長と生存にどのように直接影響するかを理解することは、彼らを保護する上で極めて重要です。もしサンゴが死んでしまえば、ウォーキングシャークはその住処を失いますが、繁栄するリーフと健全なサメとの間の正確な関係は、科学者が現場で解明すべき問いとして残されてきました。

ハイルン大学とボゴール農業大学の研究チームは、テルナテ島とティドレ島の間の小さな島であるマイタラ島へと赴き、このつながりを調査しました。マイタラは美しい白砂のビーチと澄んだ水で知られていますが、そこにはより深い秘密があります。すなわち、ハルマヘラ・ウォーキングシャークが見られる数少ない場所の一つであるということです。科学者たちは、研究のために島の周囲にある3つの特定の沿岸域を選定しました。北部のドエ・ドエ村付近、同じく北部のアケベイ村、そして南部のパシマユ村の海域です。これらの場所は、人気の観光スポットから漁業の歴史があるエリアまで、異なるタイプの海洋環境を代表しているため選ばれました。チームの目的はシンプルかつ不可欠なものでした。それは、サンゴ礁の状態を測定し、そこに生息するサメの体長と体重を観察し、リーフの質とサメの健康状態の間に相関関係が存在するかどうかを確認することでした。

データを収集するため、研究者たちは水深約3メートルの地点に潜りました。この水深は日光が容易に透過し、サンゴが繁茂する深さです。彼らは海底に沿って長い測量ラインを敷き、正方形のフレーム内のサンゴの写真を数百枚撮影しました。これらの画像を用いて、海底のどの程度が生きているサンゴで覆われ、どの程度が死んだ岩や砂であるかを正確に算出しました。また、海底の砂のサンプルも採取し、砂粒のサイズを確認しました。堆積物の種類は、サメの動きやすさや隠れやすさに影響を与える可能性があるからです。同時に、チームはウォーキングシャーク自体も探索しました。サメを見つけると、鼻先から尾までの長さを測定し、体重を量るために慎重に水面に引き上げ、ヒレや頭部のサイズなどの詳細を記録してから、再び水中に丁寧に放しました。このプロセスは、3つのサイトで遭遇したすべてのサメに対して繰り返されました。

結果は、環境がいかにサメの生命を形作るかという明確な姿を描き出しました。最初の2つのサイト、ドエ・ドエとアケベイでは、サンゴ礁は良好な状態にありました。海底は、密な三次元的な森を作り出す分岐型の硬サンゴを中心に、生きた硬サンゴで覆われていました。これらのエリアでは、研究者たちはより大きく、より重いサメを発見しました。ここにいたサメは完全に成長した成体であり、中には体長70センチメートルを超え、体重が800グラム近くに達するものもいました。対照的に、3番目のサイトであるパシマユは、異なる物語を伝えていました。そこではサンゴの多くが死んでおり、リーフの半分以上が生きている組織ではなく、朽ち果てた骨格に覆われていました。ここで見つかった数少ないサメは、健全な水域で見られたものよりも著しく小さく、軽くなっていました。データは直接的な相関関係を示していました。つまり、サンゴが豊かで複雑な場所では、サメは大きく重くなっていました。リーフが劣化している場所では、サメは小さくなっていました。

研究者たちはまた、これらの違いの原因が他の要因によるものではないことを確認するために、海水についても調査しました。彼らは3つのサイトすべてで水温、塩分濃度、および透明度を測定しました。その結果、水質は全般的に良好で一貫しており、透明度もサンゴの成長に適した温度であったことが分かりました。このことは、サメのサイズの差が、ある場所の水が「悪く」、別の場所の水が「良い」といった理由によるのではなく、むしろ生息地の物理的な構造によるものであることを示唆していました。海底の砂のタイプも一貫しており、サメが移動しやすい安定した中粒の砂が支配的でした。サイト間で変化した主要な変数は、サンゴの健康状態のみでした。

研究は、ハルマヘラ・ウォーキングシャークがその住処であるサンゴの健康状態と深く結びついていると結論付けました。分析によれば、生きているサンゴの被度は、サメがいかに大きく重く成長するかに直接影響を与えます。リーフが繁栄しているエリアでは、サメはより良い隠れ家と、おそらくより多くの餌にアクセスできるため、その潜在的な最大サイズに達することができました。損傷したエリアでは、複雑な構造の欠如により、サメはそれほど大きく成長することができませんでした。この発見は、サンゴ礁を保護することは単にそこに住む植物や魚を救うことだけでなく、ウォーキングシャークのような独特な種の生存にとって不可欠であることを浮き彫りにしています。地元のコミュニティには、これらのサメを乱すことは不運をもたらすという伝統的な信仰がすでにあり、それが過剰漁獲から彼らを守る助けとなってきました。今回の科学的証拠は、リーフが健全であればサメは繁栄し、リーフが損傷すればサメは苦しむという、それらの地域の伝統を裏付けるものです。この固有種の未来は、主要な住処であるサンゴ礁の完全性を維持できるかどうかにかかっています。