Headteacher experience, management quality and pupils’ learning in Sub-Saharan African schools: evidence from PASEC 2019
Analizzando i dati PASEC 2019 di 14 paesi dell'Africa subsahariana, questo studio rileva che, sebbene i modelli flessibili di machine learning non superino le regressioni lineari nella previsione dell'apprendimento degli studenti, solo l'esperienza di insegnamento del preside e, nelle scuole pubbliche, la qualità della gestione sono robustamente associate a punteggi più elevati degli alunni, con nessun indicatore di governance significativo che sopravviva alla correzione nelle scuole private.
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Nel panorama dello sviluppo umano, l'istruzione rappresenta un pilastro fondamentale, eppure in molte parti dell'Africa subsahariana la promessa della scolarizzazione rimane spesso incompiuta. I bambini sono iscritti nelle classi, ma troppi lasciano la scuola senza aver acquisito le competenze di base necessarie per leggere un semplice testo o risolvere un problema di matematica. Questo divario tra frequenza e apprendimento è diventato una sfida critica per la regione. Per anni, i decisori politici hanno dibattuto su dove concentrare i propri sforzi per riparare questo sistema guasto. Alcuni sostengono che la risposta sia più denaro, sottolineando il fatto che molte nazioni spendono già una parte significativa dei loro bilanci nazionali nell'istruzione. Altri suggeriscono che il volume delle risorse conti meno di come tali risorse vengono gestite. La scuola stessa è il luogo in cui avviene questa gestione, e il preside è la persona responsabile. La domanda che guida questa ricerca è semplice ma difficile da rispondere: quali azioni specifiche intraprese dai leader scolastici aiutano effettivamente i bambini a imparare meglio?
Per trovare la risposta, un team di ricercatori si è rivolto a un enorme dataset noto come PASEC 2019. Questo sondaggio ha testato più di 25.000 studenti in 14 paesi di lingua francese nell'Africa subsahariana, misurando le loro prestazioni in lettura e matematica. I ricercatori non si sono limitati a guardare i punteggi dei test; hanno anche raccolto informazioni dettagliate sulle scuole, inclusi sedici diversi indicatori di come le scuole venivano gestite. Questi indicatori coprivano tutto, dalla qualità della gestione amministrativa alla frequenza delle riunioni tra insegnanti, fino alla natura delle relazioni tra la scuola e i genitori. L'obiettivo era vedere quali di questi fattori fossero realmente legati a punteggi studenteschi più elevati, prestando attenzione al fatto che gli studenti della stessa scuola condividono lo stesso ambiente. Per garantire la solidità dei loro risultati, il team ha utilizzato metodi statistici avanzati che trattavano le scuole come gruppi distinti, evitando di trarre conclusioni errate basate sul mero numero di studenti coinvolti. Hanno anche confrontato i loro risultati con complessi modelli informatici per vedere se semplici relazioni lineari potessero spiegare i dati altrettanto bene di quelle più complicate.
Lo studio ha prodotto un risultato chiaro e piuttosto sorprendente. Dopo aver elaborato i numeri attraverso test rigorosi che correggevano i molti fattori esaminati, solo un indicatore di governance si è distinto come robustamente legato a migliori risultati di apprendimento in tutte le scuole: il numero di anni che un preside aveva trascorso insegnando in classe. Questo risultato è rimasto valido sia che la scuola fosse pubblica sia che fosse privata, e l'associazione era positiva a ogni livello di prestazione dello studente. Un preside con maggiore esperienza in classe era costantemente associato a punteggi più alti per i suoi studenti. Nelle scuole pubbliche, un secondo fattore è emerso come un possibile contributore, sebbene con minore certezza: la qualità generale della gestione scolastica. Tuttavia, nelle scuole private, nessun indicatore di governance è sopravvissuto ai rigorosi test, suggerendo che i fattori che guidano il successo lì potrebbero essere diversi o che i dati non fossero abbastanza precisi per rilevarli.
I ricercatori hanno anche indagato se la relazione tra questi fattori e l'apprendimento fosse diretta o se cambiasse a seconda di quanto uno studente fosse già performante. Hanno scoperto che il beneficio dell'esperienza di insegnamento di un preside era presente per gli studenti nella parte bassa della distribuzione dei punteggi, in quella centrale e in quella alta. La connessione era più forte vicino alla parte centrale del gruppo. Ciò suggerisce che i leader esperti aiutano tutti gli studenti, non solo quelli in difficoltà o i più dotati. Al contrario, altre pratiche comuni, come la frequenza delle riunioni organizzate dal preside o il modo in cui le scuole premiavano gli studenti migliori, non hanno mostrato un legame affidabile con l'apprendimento una volta applicate le correzioni statistiche. In effetti, alcuni di questi fattori apparivano significativi solo prima che i ricercatori applicassero le rigide correzioni necessarie per evitare falsi allarmi, e svanivano quando l'analisi veniva resa più stringente.
Forse il risultato più significativo dello studio è ciò che ha escluso. I ricercatori hanno testato se complessi modelli non lineari nei dati potessero spiegare il successo degli studenti meglio di semplici relazioni lineari. Hanno utilizzato sofisticati strumenti di machine learning, spesso lodati per la loro capacità di trovare schemi nascosti, e li hanno confrontati con modelli statistici standard. Il risultato è stato che i modelli complessi non hanno performato meglio di quelli semplici quando testati su scuole che non avevano mai visto prima. In realtà, i modelli semplici erano spesso più accurati. Ciò implica che la relazione tra la governance scolastica e l'apprendimento degli studenti non è una rete intricata di interazioni nascoste, ma piuttosto un insieme di associazioni dirette e lineari che possono essere comprese senza bisogno di un computer per trovare la risposta. I dati suggeriscono che i fattori osservati spiegano circa il 31% delle differenze nei punteggi degli studenti in tutte le scuole, e circa il 25% nelle scuole pubbliche, ma meno del 7% nelle scuole private, dove i risultati erano troppo incerti per trarre conclusioni ferme.
Le implicazioni di questi risultati sono specifiche e basate sull'evidenza. Lo studio suggerisce che, quando si selezionano o si formano i leader scolastici, la priorità dovrebbe essere data a coloro che possiedono una sostanziale esperienza di insegnamento in classe, poiché questo è il singolo fattore più affidabilmente associato all'apprendimento degli studenti. Indica inoltre il potenziale valore nel migliorare la qualità generale della gestione nelle scuole pubbliche, sebbene questa evidenza sia leggermente meno certa rispetto al caso dell'esperienza. Viceversa, lo studio sconsiglia di trattare la frequenza del contatto con i genitori come un obiettivo primario per il miglioramento, poiché i dati non hanno mostrato alcun legame costante tra la frequenza con cui le scuole contattavano i genitori e il modo in cui gli studenti apprendevano. I ricercatori avvertono che questi risultati mostrano associazioni, non rapporti di causa-effetto, e che sarebbero necessari studi più mirati per confermare che il cambiamento di questi fattori migliorerà direttamente l'apprendimento. Tuttavia, il lavoro fornisce una mappa chiara e basata sui dati di ciò che conta nel complesso mondo dell'istruzione africana, evidenziando il valore duraturo dell'esperienza in classe della persona che guida la scuola.
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