Headteacher experience, management quality and pupils’ learning in Sub-Saharan African schools: evidence from PASEC 2019
Al analizar los datos de PASEC 2019 de 14 países del África subsahariana, este estudio encuentra que, si bien los modelos de aprendizaje automático flexibles no superan a las regresiones lineales en la predicción del aprendizaje de los estudiantes, solo la experiencia docente del director y, en las escuelas públicas, la calidad de la gestión, están asociados de manera robusta con puntuaciones más altas de los alumnos, sin que ningún indicador de gobernanza significativo sobreviva a la corrección en las escuelas privadas.
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En el panorama del desarrollo humano, la educación se erige como un pilar fundamental, pero en muchas partes del África subsahariana, la promesa de la escolarización a menudo permanece sin cumplirse. Los niños están matriculados en aulas, pero demasiados se van sin haber adquirido las habilidades básicas necesarias para leer un texto sencillo o resolver un problema matemático. Esta brecha entre la asistencia y el aprendizaje se ha convertido en un desafío crítico para la región. Durante años, los responsables de la formulación de políticas han debatido dónde centrar sus esfuerzos para arreglar este sistema roto. Algunos argumentan que más dinero es la respuesta, señalando el hecho de que muchas naciones ya destinan una parte significativa de sus presupuestos nacionales a la educación. Otros sugieren que el volumen de recursos importa menos que cómo se gestionan esos recursos. La escuela misma es el lugar donde ocurre esta gestión, y el director es la persona a cargo. La pregunta que impulsa esta investigación es simple pero difícil de responder: ¿qué acciones específicas tomadas por los líderes escolares ayudan realmente a que los niños aprendan mejor?
Para encontrar la respuesta, un equipo de investigadores recurrió a un conjunto de datos masivo conocido como PASEC 2019. Esta encuesta evaluó a más de 25.000 estudiantes de 14 países francófonos del África subsahariana, midiendo su desempeño en lectura y matemáticas. Los investigadores no solo observaron las puntuaciones de las pruebas; también recopilaron información detallada sobre las escuelas, incluyendo dieciséis indicadores diferentes de cómo se administraban las escuelas. Estos indicadores cubrían desde la calidad de la gestión administrativa y la frecuencia de las reuniones de profesores hasta la naturaleza de las relaciones entre la escuela y los padres. El objetivo era ver qué factores estaban verdaderamente vinculados con puntuaciones estudiantiles más altas, teniendo cuidado de considerar el hecho de que los estudiantes en la misma escuela comparten el mismo entorno. Para asegurar que sus hallazgos fueran sólidos, el equipo utilizó métodos estadísticos avanzados que trataron a las escuelas como grupos distintos, evitando así extraer conclusiones falsas basadas en el mero número de estudiantes involucrados. También compararon sus resultados contra modelos computacionales complejos para ver si las relaciones lineales simples podían explicar los datos tan bien como otras más complicadas.
El estudio produjo un resultado claro y algo sorprendente. Después de procesar los números a través de pruebas rigurosas que corregían los muchos factores examinados, solo un indicador de gobernanza destacó como robustamente vinculado con mejores resultados de aprendizaje en todas las escuelas: los años que un director había pasado enseñando en un aula. Este hallazgo se mantuvo constante independientemente de si la escuela era pública o privada, y la asociación fue positiva en todos los niveles de desempeño estudiantil. Un director con más experiencia en el aula estaba consistentemente asociado con puntuaciones más altas para sus estudiantes. En las escuelas públicas, surgió un segundo factor como un posible contribuyente, aunque con menor certeza: la calidad general de la gestión escolar. Sin embargo, en las escuelas privadas, ningún indicador de gobernanza sobrevivió a las rigurosas pruebas, lo que sugiere que los factores que impulsan el éxito allí podrían ser diferentes o que los datos no eran lo suficientemente precisos para detectarlos.
Los investigadores también investigaron si la relación entre estos factores y el aprendizaje era directa o si cambiaba dependiendo de qué tan bien se desempeñaba ya un estudiante. Encontraron que el beneficio de la experiencia docente de un director estaba presente para los estudiantes en la parte inferior de la distribución de puntuaciones, en la mitad y en la parte superior. La conexión era más fuerte cerca de la mitad del grupo. Esto sugiere que los líderes experimentados ayudan a todos los estudiantes, no solo a los que tienen dificultades o a los de alto rendimiento. En contraste, otras prácticas comunes, como la frecuencia de las reuniones organizadas por el director o la forma en que las escuelas premiaban a los mejores estudiantes, no mostraron un vínculo fiable con el aprendizaje una vez que se aplicaron las correcciones estadísticas. De hecho, algunos de estos factores parecían significativos solo antes de que los investigadores aplicaran las estrictas correcciones necesarias para evitar falsas alarmas, y se desvanecieron cuando el análisis se volvió más riguroso.
Quizás el hallazgo más significativo del estudio fue lo que descartó. Los investigadores probaron si patrones complejos y no lineales en los datos podían explicar el éxito estudiantil mejor que las relaciones lineales simples. Utilizaron herramientas sofisticadas de aprendizaje automático, que a menudo son elogiadas por su capacidad para encontrar patrones ocultos, y las compararon con modelos estadísticos estándar. El resultado fue que los modelos complejos no funcionaron mejor que los simples cuando se probaron en escuelas que nunca habían visto antes. De hecho, los modelos simples fueron a menudo más precisos. Esto implica que la relación entre la gobernanza escolar y el aprendizaje de los estudiantes no es una red enmarañada de interacciones ocultas, sino un conjunto de asociaciones directas y lineales que pueden entenderse sin necesidad de una computadora para encontrar la respuesta. Los datos sugieren que los factores observados explican aproximadamente el 31% de las diferencias en las puntuaciones de los estudiantes en todas las escuelas, y alrededor del 25% en las escuelas públicas, pero menos del 7% en las escuelas privadas, donde los resultados fueron demasiado inciertos para extraer conclusiones firmes.
Las implicaciones de estos hallazgos son específicas y fundamentadas en la evidencia. El estudio sugiere que al seleccionar o capacitar a los líderes escolares, se debe dar prioridad a aquellos con una experiencia sustancial en la enseñanza en el aula, ya que este es el factor único más fiablemente asociado con el aprendizaje de los estudiantes. También señala el valor potencial de mejorar la calidad general de la gestión en las escuelas públicas, aunque esta evidencia es ligeramente menos segura que el caso de la experiencia. Por el contrario, el estudio aconseja no tratar la frecuencia del contacto con los padres como un objetivo primario de mejora, ya que los datos no mostraron un vínculo consistente entre la frecuencia con la que las escuelas contactaban a los padres y el aprendizaje de los estudiantes. Los investigadores advierten que estos hallazgos muestran asociaciones, no causa y efecto, y que se necesitarían estudios más específicos para confirmar que el cambio en estos factores mejorará directamente el aprendizaje. No obstante, el trabajo proporciona un mapa claro y basado en datos de lo que importa en el complejo mundo de la educación africana, resaltando el valor perdurable de la experiencia en el aula de la persona que lidera la escuela.
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