A Domain-Based Evolution Model for Red Sea: New Sea-Floor Spreading Evidence
Questo studio integra dati geofisici e stratigrafici multidisciplinari per dimostrare che la crosta oceanica nel centro del Mar Rosso si estende per circa 125 km dalla Median Ridge Valley, indicando che la separazione completa tra le placche Arabica e Nubiana è avvenuta durante una prolungata fase di espansione tra 10 e 24 milioni di anni fa, ridefinendo così il quadro evolutivo del bacino.
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Sotto le onde del Mar Rosso, un dramma in slow-motion della crosta terrestre si sta consumando. Per decenni, i geologi hanno osservato questo stretto corpo d'acqua come un laboratorio naturale, cercando di capire come i continenti si separino per formare nuovi oceani. Il processo, noto come espansione del fondale oceanico, avviene quando il guscio esterno della Terra si allontana, permettendo alla roccia fusa di risalire dal mantello e congelarsi in nuova crosta. Nel sud del Mar Rosso, questo processo è ben compreso: la terra si sta chiaramente dividendo e un giovane fondale oceanico si sta formando al centro. Ma spostandosi verso nord, il quadro diventa nebbioso. Gli scienziati discutono da tempo se il nuovo fondale oceanico si estenda fino alle coste settentrionali o se si fermi prima, lasciando il resto del bacino come una versione allungata e assottigliata della roccia continentale originale. La risposta è importante perché ci dice esattamente come e quando le placche Arabica e Africana si siano finalmente separate, rimodellando la geografia dell'intera regione.
Un nuovo studio di Khamis Farhoud e Ahmed El-Barkooky squarcia questa incertezza trattando il Mar Rosso non come un'unica caratteristica uniforme, ma come una collezione di zone distinte con storie differenti. I ricercatori hanno combinato una vasta gamma di indizi — mappe della profondità del fondale marino, misurazioni del campo magnetico terrestre, letture della gravità e sismiche profonde — per costruire un'immagine 3D dettagliata di ciò che giace sotto l'acqua e gli spessi strati di sale che la ricoprono. Hanno scoperto che il Mar Rosso è effettivamente diviso in tre sezioni chiare, ognuna delle quali racconta una parte diversa della storia della sua nascita. La sezione meridionale è la più attiva, con una fossa stretta e ben definita dove viene creata nuova crosta oceanica. Spostandosi verso nord nella sezione centrale, la storia cambia drasticamente. Qui, le prove indicano un fondale oceanico molto più antico e ampio, formatosi molto prima che venissero depositati i massicci depositi salini che ora ricoprono il fondo del mare.
La scoperta centrale di questo lavoro è che il fondale oceanico nel mezzo del Mar Rosso è molto più esteso di quanto precedentemente ipotizzato. Analizzando i pattern delle strisce magnetiche — registrazioni fossili del campo magnetico terrestre congelate nella roccia durante il raffreddamento — i ricercatori hanno identificato una vasta zona di nuova crosta che si estende per circa 125 chilometri dalla dorsale centrale verso le linee di costa. Questa zona non è solo una stretta striscia; è un ampio e continuo foglio di roccia vulcanica densa che si è formato in un periodo di 20-24 milioni di anni. Questa cronologia suggerisce che l'oceano abbia iniziato a formarsi molto prima dei livelli di sale, che sono stati depositati più tardi nella storia del bacino. I ricercatori hanno calcolato che questa antica crescita crostale è avvenuta a un ritmo costante, creando una base ampia che precede l'epoca del Miocene, un periodo di circa 23 milioni di anni fa quando la regione era ancora in gran parte una valle di rift piuttosto che un vero oceano.
Per confermare ciò, il team ha cercato altri segni che escludessero l'idea che questa roccia fosse mera crosta continentale allungata o isole vulcaniche isolate. Hanno scoperto che i pattern magnetici erano organizzati in modo specifico e simmetrico, specchiandosi su entrambi i lati di un asse centrale, che è il segno distinto di un fondale oceanico in espansione. Hanno anche controllato la velocità delle onde sonore che attraversano la roccia; la zona centrale mostrava velocità tipiche di una densa roccia oceanica, mentre le aree più vicine alla costa settentrionale mostravano velocità tipiche di una roccia continentale più leggera e allungata. Inoltre, hanno tracciato antiche linee di faglia dalla terraferma verso il mare e hanno scoperto che queste cicatrici geologiche si allineano perfettamente con i confini del nuovo fondale oceanico, suggerendo che le antiche debolezze nella crosta terrestre abbiano guidato il luogo in cui il nuovo oceano si è formato.
Lo studio chiarisce anche perché la parte settentrionale del Mar Rosso appaia diversa. A nord di un confine geologico specifico noto come sutura di Sol Hamed, i chiari pattern magnetici scompaiono e la roccia si comporta più come un continente allungato che come un vero oceano. Qui, la crosta è più sottile e più frammentata, e il nuovo fondale oceanico non si è ancora formato completamente. Ciò significa che il Mar Rosso non si è aperto tutto in una volta come una cerniera lampo; invece, si è aperto a stadi, con le sezioni meridionale e centrale che sono diventate veri oceani per prime, mentre la sezione settentrionale è ancora nel processo di divisione. I ricercatori sostengono che le strutture antiche dello Scudo Arabo-Nubiano, una massiccia formazione geologica esistente molto prima del Mar Rosso, abbiano agito come un modello, indirizzando dove il nuovo fondale oceanico potesse formarsi e dove non potesse.
Questo nuovo modello risolve un lungo dibattito mostrando che il confine oceano-continente nel Mar Rosso centrale si trova molto più vicino alle moderne linee di costa di quanto suggerito da molte teorie precedenti. I spessi strati di sale che coprono il fondale marino avevano precedentemente nascosto queste prove, portando alcuni a credere che l'oceano fosse più giovane e più stretto. Tuttavia, guardando attraverso il sale usando dati di gravità e magnetismo, i ricercatori hanno rivelato un antico e nascosto fondale oceanico che è lì da decine di milioni di anni. I risultati suggeriscono che il Mar Rosso sia un oceano maturo nelle sue parti meridionale e centrale, con una storia di espansione che è molto più complessa e prolungata di quanto implicherebbero le attuali strette fosse assiali. Il lavoro fornisce una mappa più chiara del passato, mostrando come la crosta terrestre possa essere plasmata sia dalle forze della nuova creazione che dalle profonde e ereditate debolezze delle rocce antiche sottostanti.
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