The industrialisation of the seabed: Estimating century-scale impacts of bottom trawling on shelf sea sediments
Questo studio ricostruisce cinque secoli di pesca a strascico britannica e irlandese per rivelare che, entro il 1925, la pesca industriale aveva mobilitato masse di sedimenti comparabili al flusso annuale del fiume Amazzonia, alterando fondamentalmente gli ecosistemi dei fondali marini e dimostrando che i baseline scientifici moderni riflettono già secoli di disturbo antropico.
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Immaginate il fondale oceanico non come un giardino silenzioso e incontaminato, ma come un vasto campo fangoso che è stato arato, erpicato e riarato per secoli. Questa è la storia raccontata da un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Exeter e di altre istituzioni, che guarda indietro nel tempo per vedere come le imbarcazioni da pesca abbiano cambiato il fondale molto prima che gli scienziati moderni iniziassero a tenere registri dettagliati.
Ecco la storia dell' "industrializzazione del fondale marino", spiegata in modo semplice.
Il quadro generale: uno spostamento della linea di base
Per molto tempo, gli scienziati hanno considerato il fondale marino degli anni '50 o '60 come il punto di partenza "naturale" — una linea di base incontaminata prima che l'uomo iniziasse davvero a sconvolgere le cose. Questo articolo sostiene che questa visione sia errata. Al momento dell'arrivo di quegli scienziati, il fondale era già stato rimescolato per oltre un secolo. È come entrare in una foresta nel 1960 e pensare che sia una giungla selvaggia e incontaminata, solo per rendersi conto più tardi che i boscaioli stavano abbattendo alberi in modo massiccio fin dagli anni 1800.
La cronologia: dalle barche a vela ai giganti a vapore
I ricercatori hanno agito come detective storici, scavando tra vecchi rapporti governativi, registri di bordo e carte nautiche risalenti al 1300. Hanno tracciato l'evoluzione della pesca nel Nord-est dell'Atlantico (intorno al Regno Unito e all'Irlanda):
- I primi giorni (1300–1700): La pesca era come un hobby locale. Piccole barche a vela rimanevano vicino alla costa, trascinando reti in acque basse e calme. Erano come giardinieri che si prendono cura di un piccolo fazzoletto di fiori.
- Il boom industriale (1800): È qui che le cose sono cambiate. L'invenzione dei motori a vapore è stata il fattore determinante. Immaginate di passare da una bicicletta a un trattore pesante. Le barche a vapore potevano trascinare reti molto più pesanti, spingersi più al largo e lavorare in condizioni meteorologiche più avverse.
- L'esplosione (1875–1925): La flotta è cresciuta enormemente. Si sono spostati dalle accoglienti baie costiere alle vaste pianure fangose della piattaforma continentale. Entro il 1925, l'impronta della pesca si era espansa così tanto da coprire un'area più grande dell'intera nazione italiana.
L'effetto "aratura": risospensione e miscelazione
Quando queste reti pesanti trascinano lungo il fondo, compiono principalmente due azioni sul sedimento (sabbia, fango e ghiaia):
- Miscelazione: Le reti scavano negli strati superiori del fondale e li rimescolano, come un gigantesco mixer che mescola l'impasto di una torta. Questo avviene in profondità, sotto il sedimento.
- Risospensione: Le reti sollevano il fango fine e il limo nell'acqua, trasformando l'oceano limpido in una zuppa torbida e fangosa. Questo fenomeno è chiamato "risospensione".
I ricercatori hanno calcolato che entro il 1880, la quantità di fango sollevata dalle imbarcazioni da pesca era già superiore alla quantità di fango sollevata naturalmente dalle maree e dalle onde.
L'analogia del fiume Amazzon
Per comprendere la portata del disturbo, gli autori utilizzano un confronto potente. Entro il 1925, le flotte di pesca stavano risospendendo (sollevando) oltre 1 miliardo di tonnellate di sedimento ogni anno.
Per dare un termine di paragone: si tratta approssimativamente della stessa quantità di terra e fango che l'intero fiume Amazzonica riversa nell'oceano ogni singolo anno.
Immaginate l'intero fiume Amazzonica che scorre all'indietro e riversa il suo carico annuale di limo direttamente nel Mare del Nord, ma invece di un fiume, la causa è data da migliaia di barche da pesca che trascinano le reti sul fondo.
L' "area rastrellata"
Lo studio ha esaminato anche quanto spesso venivano pescati gli stessi punti.
- Nei primi anni 1800, una barca poteva rastrellare una porzione di fondale una volta ogni pochi anni.
- Verso la fine del 1800, alcuni punti trafficati vicino alla costa venivano "rastrellati" (pescati con la rete a strascico) da 15 a 30 volte l'anno.
- In un periodo di 75 anni, alcune specifiche baie sono state rastrellate per oltre 2.000 volte.
È come se qualcuno avesse preso un tagliaerba e avesse falciato lo stesso piccolo pezzetto di prato 2.000 volte in 75 anni, senza mai lasciare che l'erba ricrescesse.
Perché questo è importante
L'articolo conclude che lo stato "naturale" del fondale oceanico di cui parliamo spesso oggi è in realtà uno stato degradato. Gli ecosistemi che vediamo oggi — dove determinati tipi di vermi e crostacei dominano — sono i sopravvissuti di una massiccia ristrutturazione fisica durata secoli.
Lo studio suggerisce che il danno maggiore alla capacità del fondale di immagazzinare carbonio e sostenere la vita delicata sia avvenuto durante questa prima esplosione industriale (tardo XIX - inizio XX secolo), molto prima che iniziassimo a monitorare l'ambiente. Stiamo essenzialmente studiando "le conseguenze" di un disastro avvenuto molto tempo fa, piuttosto che un ambiente incontaminato che stiamo iniziando a danneggiare solo ora.
In breve: Il fondolo oceanico non era una natura selvaggia e incontaminata quando la scienza moderna ha iniziato a studiarlo; era già un cantiere pesantemente industrializzato, rimescolato da motori a vapore e reti massicce per generazioni.
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