The industrialisation of the seabed: Estimating century-scale impacts of bottom trawling on shelf sea sediments
Cette étude reconstruit cinq siècles de chalutage de fond britannique et irlandais pour révéler qu'en 1925, la pêche industrielle avait mobilisé des masses de sédiments comparables au flux annuel du fleuve Amazone, altérant fondamentalement les écosystèmes benthiques et démontrant que les référentiels scientifiques modernes reflètent déjà des siècles de perturbations anthropiques.
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Imaginez le fond de l'océan non pas comme un jardin calme et intact, mais comme un vaste champ boueux qui a été labouré, hersé et labouré à nouveau pendant des siècles. C'est l'histoire racontée par une nouvelle étude de chercheurs de l'Université d'Exeter et d'autres institutions, qui remonte le temps pour voir comment les bateaux de pêche ont modifié le fond marin bien avant que les scientifiques modernes ne commencent à tenir des registres détaillés.
Voici l'histoire de l'« industrialisation du fond marin », expliquée simplement.
La vue d'ensemble : Un changement de référence
Pendant longtemps, les scientifiques considéraient le fond marin des années 1950 ou 1960 comme le point de départ « naturel » — une ligne de base vierge avant que l'homme ne commence réellement à tout dérégler. Cet article soutient que cette vision est erronée. Au moment où ces scientifiques sont arrivés, le fond marin était déjà remué depuis plus d'un siècle. C'est comme entrer dans une forêt en 1960 et penser que c'est une jungle sauvage et intacte, pour réaliser plus tard que des bûcherons pratiquaient la coupe rase depuis les années 1800.
La chronologie : Des voiliers aux géants à vapeur
Les chercheurs ont agi comme des détectives historiques, fouillant dans les vieux rapports gouvernementaux, les journaux de bord et les cartes marines remontant aux années 1300. Ils ont suivi l'évolution de la pêche dans l'Atlantique Nord-Est (autour du Royaume-Uni et de l'Irlande) :
- Les débuts (années 1300–1700) : La pêche était comme un passe-temps local. De petits voiliers restaient près du rivage, traînant des filets dans des eaux peu profondes et calmes. Ils étaient comme des jardiniers soignant un petit patch de fleurs.
- Le boom industriel (années 1800) : C'est là que les choses ont changé. L'invention des moteurs à vapeur a changé la donne. Imaginez passer d'un vélo à un tracteur de heavy-duty. Les bateaux à vapeur pouvaient traîner des filets beaucoup plus lourds, aller plus loin en mer et travailler par mauvais temps.
- L'explosion (1875–1925) : La flotte est devenue massive. Ils sont passés des baies côtières accueillantes aux plaines de vase profondes du plateau continental. En 1925, l'empreinte de la pêche s'était tellement étendue qu'elle couvrait une zone plus grande que l'Italie entière.
L'effet de « labourage » : Remise en suspension et mélange
Lorsque ces filets lourds traînent sur le fond, ils font deux choses principales au sédiment (le sable, la boue et le gravier) :
- Le mélange : Les filets creusent les couches supérieures du fond marin et les remuent, comme un gigantesque batteur mélangeant une pâte à gâteau. Cela se produit profondément sous terre, dans le sédiment.
- La remise en suspension : Les filets projettent la boue fine et le limon dans l'eau, transformant l'océan clair en une soupe épaisse et boueuse. C'est ce qu'on appelle la « remise en suspension ».
Les chercheurs ont calculé qu'en 1880, la quantité de boue projetée par les bateaux de pêche était déjà supérieure à la quantité de boue naturellement remuée par les marées et les vagues.
L'analogie de l'Amazone
Pour comprendre l'ampleur de cette perturbation, les auteurs utilisent une comparaison frappante. En 1925, les flottes de pêche remettaient en suspension (projetaient) plus d'un milliard de tonnes de sédiments chaque année.
Pour mettre cela en perspective : C'est environ la même quantité de terre et de boue que le fleuve Amazone déverse dans l'océan chaque année.
Imaginez l'Amazonie entière coulant à l'envers et déversant sa charge annuelle de limon directement dans la mer du Nord, mais au lieu d'un fleuve, cela serait causé par des milliers de bateaux de pêche traînant des filets sur le fond.
La « zone balayée »
L'étude a également examiné la fréquence à laquelle les mêmes zones étaient pêchées.
- Au début des années 1800, un bateau pouvait balayer une zone du fond marin une fois tous les quelques années.
- À la fin des années 1800, certains endroits très fréquentés près des côtes étaient « balayés » (chalutés) 15 à 30 fois par an.
- Sur une période de 75 ans, certaines baies spécifiques ont été chalutées plus de 2 000 fois.
C'est comme si quelqu'un avait pris une tondeuse et avait tondu la même petite parcelle de pelouse 2 000 fois en 75 ans, sans jamais laisser l'herbe repousser.
Pourquoi c'est important
L'article conclut que l'état « naturel » du fond de l'océan dont nous parlons souvent aujourd'hui est en réalité un état dégradé. Les écosystèmes que nous voyons aujourd'hui — où certains types de vers et de crustacés dominent — sont les survivants d'un remodelage physique massif de plusieurs siècles.
L'étude suggère que les plus gros dommages à la capacité du fond marin à stocker le carbone et à soutenir une vie délicate se sont produits lors de cette première explosion industrielle (fin du XIXe et début du XXe siècle), bien avant que nous ne commencions à surveiller l'environnement. Nous étudions essentiellement les « séquelles » d'un désastre qui s'est produit il y a longtemps, plutôt qu'un environnement vierge que nous commençons tout juste à endommager.
En bref : Le fond de l'océan n'était pas une nature sauvage et intacte lorsque la science moderne a commencé ; c'était déjà un chantier industriel intensif, remué par des moteurs à vapeur et des filets massifs depuis des générations.
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