From a Technical Metaphor to a Versatile Concept: A Genealogy of Bricolage

Immaginate un mondo in cui ogni problema debba essere risolto con gli strumenti che avete già sullo scaffale, non con gli strumenti perfetti che vorreste avere. Questa è la realtà dell'ingegno umano: raramente disponiamo delle risorse ideali per riparare una macchina guasta, guarire una comunità malata o spiegare un evento confuso. Invece, cerchiamo ciò che è disponibile, mescolando vecchi pezzi in modi nuovi per creare qualcosa che funzioni. Questo processo istintivo di "arrangiarsi" ha un nome nel mondo accademico: bricolage. Coniato originariamente dall'antropologo Claude Lévi-Strauss negli anni '60, il termine era inteso per descrivere come i miti antichi venissero costruiti con i pezzi avanzati della cultura. Negli decenni successivi, tuttavia, l'idea è andata ben oltre l'antropologia. È diventata un concetto prediletto da educatori, leader aziendali, studiosi religiosi e scienziati, ognuno dei quali lo ha utilizzato per spiegare come le persone e le organizzazioni innovano sotto pressione. Ma man mano che l'idea si diffondeva, ha iniziato a frammentarsi. Diversi campi hanno iniziato a usare la parola per intendere cose diverse, creando un mosaico di definizioni che non si parlavano più tra loro. Alcuni vedevano il bricolage come un atto ribelle di creatività individuale, mentre altri lo vedevano come un prodotto rigido di regole sociali.

Un nuovo studio di Zhao Liu e Yan Liu cerca di riparare questo quadro frammentato. I ricercatori non hanno condotto un nuovo esperimento in un laboratorio o in un sito sul campo; hanno invece eseguito una revisione sistematica e approfondita di come il concetto di bricolage sia stato utilizzato negli ultimi sessanta anni. Hanno tracciato l'idea dalle sue origini nell'antropologia francese alla sua esplosione nelle scuole di business americane, nei dipartimenti di educazione e negli studi religiosi. Il loro obiettivo era mappare il viaggio di questo concetto, identificare dove sono avvenuti i malintesi e proporre un modo unico e unificato per comprenderlo. Guardando all'intera storia della ricerca, hanno scoperto che il concetto si era mosso avanti e indietro come un pendolo. Per molto tempo, gli studiosi si sono concentrati su come le strutture sociali limitassero ciò che le persone potevano fare. Poi, quando il mondo accademico si è spostato verso la valorizzazione della libertà individuale, l'attenzione si è spostata su come le persone creino in modo creativo superando tali limiti. Gli autori sostengono che entrambe le parti abbiano ragione, ma che nessuna delle due sia completa da sola. Il vero bricolage non riguarda solo il rompere le regole, né riguarda solo il seguirle; è la complessa danza tra le due.

La storia di questo concetto inizia nel 1962, quando Lévi-Strauss introdusse l'idea nel suo libro Lo pensiero selvaggio. Usò la parola francese bricolage per descrivere come un tipo specifico di pensatore, il bricoleur, risolve i problemi. A differenza di un ingegnere che progetta una soluzione da zero utilizzando strumenti specializzati e progetti, il bricoleur lavora con una collezione finita di avanzi e ritagli. Questa persona guarda un mucchio di materiali avanzati — pezzi di legno, scarti di metallo, vecchie storie o simboli culturali — e si chiede cosa potrebbero diventare. Il processo comporta un esperimento mentale: il pensatore immagina come questi pezzi disparati possano incastrarsi per risolvere un nuovo problema. Lévi-Strauss sosteneva che questo non fosse un modo di pensare primitivo o inferiore, ma un metodo sofisticato che persisteva nella società moderna. Credeva che anche nel nostro mondo altamente tecnologico, spesso facciamo affidamento su questo stesso metodo di ricombinazione di ciò che è già a disposizione.

Nei decenni successivi, l'idea del bricolage viaggiò ben oltre le sue radici antropologiche. Durante gli anni '60 e '70, studiosi di studi culturali e sociologia adottarono il termine, ma si concentrarono pesantemente sull'aspetto strutturale. Vedevano il bricolage come un modo in cui i gruppi sociali riproducevano la propria cultura esistente. Ad esempio, i ricercatori che studiavano le sottoculture notarono che i giovani creavano nuovi stili prendendo oggetti dalla società mainstream e riorganizzandoli. Tuttavia, sostenevano che questi nuovi stili fossero ancora vincolati dalle regole della società più ampia. I materiali disponibili per il gruppo erano limitati dalla loro posizione nella gerarchia sociale, quindi la loro creatività era sempre una risposta a tali vincoli. Durante questo periodo, il concetto era visto come un prodotto della struttura, un modo in cui il sistema si manteneva anche apparendo di cambiare.

Negli anni '90, il clima accademico era cambiato. L'ascesa del pensiero post-strutturalista incoraggiò gli studiosi a concentrarsi maggiormente sull'agency individuale e meno sulle rigide strutture sociali. Il concetto di bricolage fu reinventato come uno strumento di liberazione. Nel campo dell'educazione, ricercatori come Seymour Papert descrissero il bricolage come uno stile di apprendimento in cui gli studenti imparano sperimentando e "smanettando" con i materiali, piuttosto che seguendo un piano rigido. Nella ricerca qualitativa, gli studiosi iniziarono a descrivere se stessi come bricoleurs che mescolavano diverse teorie e metodi per comprendere esperienze umane complesse. Nel mondo del business e del management, il termine divenne una parola d'ordine per l'imprenditorialità. I ricercatori sostenevano che le aziende di successo spesso non avevano risorse perfette; al contrario, sopravvivevano e prosperavano facendo tesoro di ciò che avevano, ricombinando le risorse esistenti per creare nuovo valore. Questa versione del concetto celebrava la capacità dell'individuo di superare le limitazioni attraverso il puro ingegno.

Tuttavia, questa celebrazione della creatività individuale ebbe un costo. Man mano che il concetto si diffondeva, divenne frammentato. Studiosi di diversi campi iniziarono a parlare senza ascoltarsi. I ricercatori aziendali si concentravano quasi esclusivamente sulla capacità dell'individuo di innovare, ignorando spesso le regole sociali che ne plasmavano le azioni. Nel frattempo, studiosi di studi religiosi e antropologia culturale reagirono, sostenendo che questa visione fosse troppo individualistica. Evidenziarono che anche quando le persone sentono di improvvisare liberamente, stanno comunque usando materiali e idee forniti dalla loro cultura. Una persona non può inventare una nuova religione o un nuovo sistema politico dal nulla; deve usare i simboli e le storie che già esistono nella sua società. Questi studiosi avvertirono che, ignorando i vincoli strutturali, i ricercatori stavano distorcendo il significato originale della parola. Sostenevano che il bricolage non è un libero arbitrio totale; è una forma regolata di improvvisazione che avviene all'interno di un contesto specifico.

Gli autori di questo nuovo studio, Zhao Liu e Yan Liu, osservarono che la conversazione accademica era diventata una serie di silos isolati. Uno studioso di business poteva citare una definizione di bricolage che un antropologo avrebbe rifiutato, e viceversa. Questa mancanza di dialogo impediva al campo di progredire. Per risolvere il problema, i ricercatori decisero di costruire una genealogia del concetto. Non si limitarono a elencare le diverse definizioni; tracciarono l'evoluzione dell'idea per capire perché fosse cambiata. Scoprirono che il concetto aveva effettivamente oscillato tra due estremi: la visione strutturale, che enfatizza i limiti, e la visione agenziale, che enfatizza la libertà. Gli autori sostengono che la verità risieda nel mezzo. Il bricolage è un concetto multidimensionale che coinvolge sia la creatività dell'individuo sia i vincoli strutturali che la plasmano.

Lo studio propone un nuovo modo integrato di comprendere il bricolage. Suggerisce che il bricolage sia un principio generativo di improvvisazione regolata. Ciò significa che, sebbene una persona sia libera di improvvisare e creare nuove soluzioni, le sue azioni sono sempre guidate e limitate dalle risorse e dalle regole che ha ereditato. Il "repertorio" del ricercatore — la collezione di strumenti, conoscenze e materiali a cui ha accesso — stabilisce i confini di ciò che è possibile. Ma entro quei confini, l'individuo può comunque essere creativo. Gli autori sottolineano che questo processo non riguarda solo il far funzionare le cose; riguarda anche come quelle soluzioni improvvisate possano eventualmente cambiare il sistema stesso. Quando una persona usa un vecchio strumento per un nuovo scopo, potrebbe risolvere un problema immediato, ma potrebbe anche introdurre un nuovo modo di pensare che altera lentamente la struttura della società.

Per illustrare questo, gli autori citano esempi del mondo reale in cui il bricolage ha svolto un ruolo cruciale. Discutono di come, durante la pandemia globale, il governo cinese abbia utilizzato un sistema di codice sanitario digitale per gestire la diffusione del virus. Questo sistema non è stato costruito da zero come un nuovo strumento di sanità pubblica; è stato adattato da un sistema commerciale originariamente progettato per tracciare gli spostamenti dei dipendenti. Riutilizzando questo sistema esistente per una nuova e urgente necessità, il governo ha creato uno strumento di sorveglianza massiccia che ha aiutato a controllare l'epidemia. Questo è stato un classico atto di bricolage: prendere una risorsa progettata per uno scopo e farla funzionare per un altro. Gli autori notano che questa soluzione è stata efficace, ma ha anche avuto conseguenze impreviste, mostrando come una soluzione improvvisata possa rimodellare il panorama sociale.

Il documento evidenzia anche l'importanza dell' "esperimento mentale" nel processo di bricolage. Prima che una persona possa costruire fisicamente una soluzione, deve prima immaginarla nella sua mente. Deve guardare le proprie risorse disponibili e chiedersi: "E se usassi questo qui?" oppure "Come si collega questo a quello?". Ciò richiede un alto livello di senso pratico, o quello che gli autori chiamano un "sentire il gioco". Un bravo bricoleur conosce le regole della situazione e può prevedere intuitivamente come i diversi pezzi si incastreranno tra loro. Questa abilità non è innata; si sviluppa attraverso l'esperienza. Provando le cose, fallendo e riprovando, il bricoleur costruisce una profonda comprensione di come funziona il mondo. Questa conoscenza pratica gli permette di navigare in situazioni complesse e di trasformare le sfide in opportunità.

Gli autori sottolineano inoltre il ruolo della diversità nel successo del bricolage. Poiché il processo si basa sulla combinazione di risorse non correlate, avere una vasta gamma di conoscenze, abilità e prospettive è un grande vantaggio. Una persona o un gruppo con background diversificati può vedere connessioni che altri perdono. Possono attingere a diverse esperienze culturali, competenze tecniche e reti sociali per creare soluzioni più innovative. Lo studio suggerisce che le organizzazioni e le comunità che valorizzano la diversità sono meglio equipaggiate per gestire le crisi perché dispongono di un "repertorio" di strumenti più ricco da cui attingere. Ciò si allinea con le scoperte in ambito educativo e aziendale, che mostrano come i gruppi diversificati siano spesso più creativi ed efficaci nella risoluzione dei problemi rispetto a quelli omogenei.

Nonostante il successo di molti sforzi di bricolage, gli autori notano una lacuna nella ricerca: c'è pochissimo studio sul fallimento del bricolage. La maggior parte degli studi si concentra sulle soluzioni ingegnose che hanno funzionato, ma esamina raramente i tentativi che sono crollati. Capire perché il bricolage fallisce è importante quanto capire perché ha successo. Gli autori suggeriscono che i tentativi falliti possono insegnarci i limiti del processo e le condizioni in cui esso funziona. Sostengono che una teoria completa del bricolage debba tenere conto sia del successo che del fallimento. Non ogni soluzione improvvisata funzionerà, e a volte il tentativo di risolvere un problema può peggiorarlo. Riconoscere questo rischio fa parte dell'essere un bricoleur sofisticato.

Lo studio conclude chiamando a un nuovo era di collaborazione tra diversi campi. Gli autori credono che, abbattendo le barriere tra le discipline, gli studiosi possano sviluppare una comprensione più olistica del bricolage. Propongono che il concetto sia visto come una capacità umana universale che appare in tutte le culture e società. È una parte fondamentale di come gli esseri umani risolvono i problemi, dalle sfide quotidanti della sopravvivenza alle questioni complesse della civiltà moderna. Integrando le prospettive strutturali e agenziali, gli autori sperano di fornire un quadro che possa guidare la ricerca e la pratica futura. Suggeriscono che comprendere il bricolage come un concetto multidimensionale possa aiutare a navigare meglio in un mondo sempre più incerto e complesso.

In definitiva, il documento offre un messaggio chiaro: il bricolage non è solo un termine tecnico per "arrangiarsi"; è un modo di essere al mondo. È il riconoscimento che stiamo sempre lavorando con ciò che abbiamo, e che la nostra creatività risiede nel modo in cui riorganizziamo quei pezzi. Che si tratti di uno scienziato che riutilizza un vecchio esperimento, di un insegnante che adatta un piano di lezione per una nuova classe o di una comunità che trova un modo per sopravvivere a una crisi, il processo è lo stesso. Guardiamo i frammenti della nostra realtà e proviamo a costruire qualcosa di nuovo. Il lavoro degli autori ci ricorda che questo processo è sia limitato dalle nostre circostanze sia potenziato dal nostro ingegno. È un equilibrio tra le regole che dobbiamo seguire e la libertà che abbiamo di creare. Comprendendo questo equilibrio, possiamo apprezzare meglio la resilienza e la creatività degli esseri umani di fronte all'avversità.

Lo studio non pretende di aver risolto ogni mistero dell'innovazione umana, né suggerisce che il bricolage sia l'unico modo per risolvere i problemi. Invezione, offre una lente raffinata attraverso la quale guardare l'interazione complessa tra struttura e agency. Invita studiosi e professionisti a guardare il proprio lavoro con occhi nuovi, a vedere i limiti strutturali che ne plasmano le azioni e a riconoscere il potere creativo che possiedono entro tali limiti. Gli autori sperano che questa prospettiva integrata favorisca il dialogo tra diversi campi e porti a nuove scoperte. Mentre il mondo continua a cambiare, la capacità di arrangiarsi con ciò che si ha a disposizione rimarrà una competenza vitale. Lo studio del bricolage, dunque, non è solo un esercizio accademico; è un modo per comprendere la natura stessa del progresso umano.

Il documento si conclude con un appello all'azione per la comunità accademica. Esorta i ricercatori a andare oltre i loro isolati silos e a impegnarsi nella conversazione più ampia. Condividendo le proprie scoperte e imparando l'uno dall'altro, possono costruire un quadro più completo di come funziona il bricolage. Gli autori credono che questa collaborazione non solo approfondirà la comprensione teorica, ma avrà anche applicazioni pratiche nell'educazione, nel business e nelle politiche sociali. Immaginano un futuro in cui il concetto di bricolage venga utilizzato per progettare sistemi più flessibili, per insegnare una risoluzione dei problemi più creativa e per costruire comunità più resilienti. In un mondo spesso imprevedibile, la capacità di adattarsi e innovare è più importante che mai. Lo studio del bricolage fornisce gli strumenti per comprendere e coltivare questa capacità.

Infine, il documento è una testimonianza del potere della sintesi. Riunendo diversi fili di ricerca, gli autori hanno creato una comprensione più ricca e sfumata di un concetto che era diventato frammentato. Hanno dimostrato che la verità si trova spesso nel mezzo, dove le diverse prospettive si incontrano e interagiscono. Il concetto di bricolage, un tempo semplice metafora, è cresciuto fino a diventare uno strumento complesso e versatile per comprendere la condizione umana. Ci ricorda che siamo tutti bricoleurs, costantemente impegnati a comporre i frammenti delle nostre vite per creare qualcosa di significativo. E facendo così, non risolviamo solo i nostri problemi immediati, ma diamo forma anche al futuro delle nostre società. Lo studio ci invita ad abbracciare questo processo, a dare valore alle risorse che abbiamo e a fidarci della nostra capacità di creare qualcosa di nuovo dal vecchio. È un promemoria del fatto che, anche di fronte alle limitazioni, la creatività umana può trovare una via d'uscita.