Repeated and widespread introduction of a mosquito-borne virus, but wildlife impact remains localised in urban area

目に見えない嵐の雲、すなわち「ウイルス」と呼ばれるものが、新しい近隣地域へと漂い込んできました。この場合、その嵐とは、2020年にイギリスで初めて発見された蚊媒介性の病原体である「ウスツウイルス」のことです。

科学者たちは探偵としての役割を果たすことに決めましたが、単に蚊を観察するだけでなく、「多角的（マルチディシプリナリー）」な帽子を被りました。彼らはハイテクなラボでの検査と、一般の人々（市民科学者）が目撃したことを報告するという巨大なネットワークを組み合わせました。このチームによる取り組みによって、驚くべき事実が明らかになりました。実は、このウイルスはこれまでに何度も国内に忍び込んでおり、人々が考えていたよりもずっと広く広がっていたのです。

「炭鉱のカナリア」
ウイルスの影響を追跡するために、研究者たちは、この特定のウイルスに対して「炭鉱のカナリア」のような存在である、ありふれた鳥「ヨーロッパクロウタドリ」に注目しました。これらの鳥は非常に感受性が高く、つまり、すぐに病気になってしまうのです。データは、彼らの個体数が劇的に減少したことを示しており、それが、ウイルスが実際に深刻な問題を引き起こしているという大きな警報として機能しました。

「都市 vs 田舎」のパズル
ここにひねりがあります。ウイルスはいたるところで見つかっていたにもかかわらず、鳥の個体数の激減は、主に特定の場所、つまり「大都市」に集中していました。

なぜ都市の鳥たちは、静かな田舎の鳥たちよりも多くの被害を受けたのでしょうか？論文は、都市がまるで「温室」のように機能していることを示唆しています。都市はしばれた田舎よりも気温が高いことが多く、これは「都市熱島（ヒートアイランド）現象」と呼ばれる現象です。この余分な暖かさは、蚊にとって長持ちするバッテリーのように作用し、一年の中でより長い月数にわたって、蚊を活動させ、刺させ続けるのです。田舎では、寒さが蚊の活動を早めに停止させてしまうため、ウイルスが広がり、鳥たちに害を与える力を制限してしまうのです。

大きな教訓
この研究の主な教訓は、温帯地域（はっきりとした四季がある場所）に新しい蚊媒介性の疾患が到来したとき、最初かつ最も明白な被害は、野生の森ではなく、私たちの都市で起こるかもしれないということです。

都市を、将来の発生に対する「カナリアの籠」だと考えてください。熱が蚊の活動を長く維持させるため、都市部は早期警戒システムを設置するための最適な場所となります。もし私たちが新しい病気を早期に捉えたいのであれば、都市を注意深く監視する必要があります。

最後に、著者たちは、これらの疾患を理解するためには、パズルの断片を一つだけ見ていてはいけないと警告しています。単に天候だけを、あるいは土地だけを、あるいは動物だけを研究することはできません。それは、タイヤだけを見て自動車事故を理解しようとするようなものです。全体像を把握するためには、天候、景観、そして動物がどのように衝突し合っているのかを見る必要があるのです。