Local density shapes complete brood failure across species boundaries in two sympatric songbirds

同じ森の中に住む、シジュウカラとヤマガラという2つの隣接する鳥の家族を想像してみてください。どちらの両親も、雛を育てるために懸命に働きますが、時には悲劇が起こり、すべての雛が飛べるようになる前に、巣の中の雛が全滅してしまうことがあります。これは「完全な繁殖失敗（complete brood own failure）」と呼ばれます。それはまるで、一度にすべての子どもを失うようなものであり、個体数を増やす能力にとって壊滅的な打撃となります。

長い間、科学者たちはこのような現象が起きていることは知っていましたが、なぜそれが起こるのか、あるいは周囲の鳥の数（密度）がどのような役割を果たしているのかについては正確には分かっていませんでした。この謎を解明するために、研究者たちはイギリスのオックスフォードにあるワイザム・ウッズ（Wytham Woods）における38,509回の営巣試行という膨大な歴史の記録を調査しました。彼らは、隣人の混雑具合、樹木の種類、あるいは鳥マラリアが原因ではないかを探ろうとしたのです。

以下に、その発見を簡単な比喩を用いて説明します。

1. 「飢餓」という犯人

巣が失敗したとき、それは通常、捕食者（ヘビや猫など）が卵や雛を盗みに来たせいではありませんでした。むしろ、それは主に飢餓によるものでした。家族の食料が底をついてしまったような状態を想像してみてください。親鳥は最善を尽くしましたが、単に食べ物が足りず、小さな雛たちは生き残りませんでした。

2. 「混み合った部屋」の効果（種によって異なる）

最も驚くべき発見は、隣人の数が2つの鳥の種に対して、正反対の方法で影響を与えていたことです。

• シジュウカラの場合： パーティーが混み合いすぎて、それが何年も続く様子を想像してください。もしシジュウカラが、他のシジュウカラで常に満員のエリアに住んでいる場合、雛をすべて失うリスクは上がります。彼らにとっては、一貫して混雑した近隣環境は重い負担のようです。まるで、食料供給が年々引き延ばされている小さなアパートの中で、大家族を養おうとしているかのようです。
• ヤマガラの場合： これらの鳥は異なる反応を示します。もし彼らが住んでいるエリアの総数の鳥（シジュウカラとヤマガラの両方）が「今年」多い場合、彼らの失敗のリスクは実際には下がります。それは、賑やかで活気のある近隣が、ヤマガラに対して「今年は資源が豊富な良い年だ」という合図を送っているかのようで、彼らはより安心感を得られます。しかし、もしヤマガラが特に他のヤマガラによって混み合っている場合、彼らの運勢に変化はないようです。

3. 近隣の地図（生息地が重要）

どのような近隣環境であるかも重要ですが、ここでも鳥によって異なります。

• シジュウカラは、特定の材料を必要とする偏食家のようなものです。近くにオークの木が少ない場合や、川から遠い場所に住んでいる場合に、より苦労します。それは、水辺から遠い乾燥した土壌で庭を作ろうとするようなもので、状況は不利に働きます。
• ヤマガラはもっと柔軟です。彼らは特定の樹木の混ざり具合や、川に近いかどうかについては、あまり気にしないようです。彼らは、どこにでも家を作ることができる「サバイバー」なのです。

4. 「病気」という紛らわしい手がかり

研究者たちは、鳥マラリアが失敗の原因であるかどうかについても確認しました。彼らは、マラリアが存在し、霧のように森の中を移動していることは確認しましたが、それが巣の失敗の主な理由ではなかったことを突き止めました。たとえ鳥がマラリアにかかっていたとしても、それが自動的に雛の死を意味するわけではありませんでした。食料の不足と、混雑による圧力が真の要因だったのです。

総括

要するに、この研究は、自然界には「一律のルール」は存在しないということを示しています。これら2つの鳥の種は、同じ森の中で隣り合わせに暮らしていますが、同じ部屋にいる2人の異なる人物のように環境に反応します。一方は混雑に息苦しさを感じ、もう一方はそれによって活力を得ます。成功する家族の「レシピ」は、あなたが「誰であるか」、どこに「住んでいるか」、そして周りにどれだけの「隣人がいるか」に大きく依存しているのです。