Career development awards are associated with lower career-long research attrition risk in Veterans Affairs investigators.
2008年から2026年までの米国退役軍人省の調査員を対象としたこの回顧的コホート研究は、事前のキャリア開発賞の受領が、人口統計学的または専門的な変数に関わらず、キャリアを通じた研究活動の中断リスクを42%減少させることと有意に関連していることを明らかにしている。
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米国退役軍人省（VA）の内部には、医療ケアと科学的発見が隣り合わせで行われているという、独特のエコシステムが存在しています。医師と研究者は、将来のケアを向上させるために彼らの疾患を研究すると同時に、退役軍人を治療するために協力して働いています。数十年にわたり、この機関は、キャリアの初期段階にある科学者が研究キャリアを立ち上げるのを支援するために設計された特別なトレーニングプログラムを運営してきました。「キャリア開発賞（Career Development Award）」として知られるこのプログラムは、経験豊富な同僚による指導を受けながら、研究を実施するための手順を学ぶための、保護された時間と資金を若い研究者に提供します。その目的は、有望な初期研究者を、独自の長期的な資金を確保できる独立した科学者へと育成することです。しかし、ある決定的な疑問が長らく残っていました。それは、この初期のブーストが、実際にこれらの科学者を長期的に研究の世界に留まらせるのか、それとも彼らは最終的に研究から離れて他の役割へと移ってしまうのか、という点です。
新しい研究は、退役軍人システム内の数百人の研究者のキャリアパスを調査することで、この問いに答えることを目的としました。研究者たちは、2008年から2026年の間にトレーニング賞を修了した科学者のデータを調査し、そのような賞を一度も受領していない同僚と比較しました。彼らがVAが資金提供する研究に引き続き従事しているか、あるいはプロジェクトの筆頭研究者や共同研究者としての役割を辞めてしまったかを追跡しました。調査チームは、初期のトレーニングが深い違いをもたらすことを発見しました。キャリア開発賞を修了した科学者は、研究を辞める可能性が著しく低かったのです。実際、賞を受領していない者と比較して、研究への関与を停止する可能性は約42パーセント低いことが分かりました。この優位性は、科学者が男性であるか女性であるか、あるいはどのような種類の博士号を保持しているかにかかわらず、同様に当てはまりました。
この研究はまた、賞の受領者グループ内において、どのようなタイプの科学者が研究に留まる傾向があるか、あるいは離れる傾向があるかを確認しました。その結果、研究も行う医師、いわゆる「臨床研究者（clinician-scientists）」は、臨床の背景を持たない科学者よりも、ラボやクリニックで活動を続ける可能性が非常に高いことが示されました。この違いは、おそらく彼らの役割の柔軟性に由来しています。研究資金が不足しているとき、臨床研究者は給与を維持するために、時間を調整してより多くの患者を診察することにシフトでき、その後、グラント（研究助成金）が利用可能になった際に研究に戻ることができます。研究助成金のみに給与を依存している非臨床の研究者は、このようなセーフティネットを持っておらず、資金が枯渇した際にシステム全体から離脱する可能性が高くなります。
科学者のタイプ以外にも、研究分野が大きな影響を与えました。ヘルスサービスや疫学（医療がどのように提供され、疾患がどのように集団内に広がるかを研究する分野）に従事する研究者は、最も継続して取り組む可能性が高いことが分かりました。対照的に、基礎科学、工学、内分泌学、感染症、および加齢の研究に従事する人々は、退役軍人研究システムを離れる可能性が著しく高いことが示されました。著者らは、これらの技術的な分野の科学者は、製薬会社やデバイスメーカーがより高い給与や異なるキャリアパスを提供する民間部門へ移る機会が多いことが原因であると示唆しています。研究では、臨床研究者の性別や特定の医学専門科が継続の可能性に影響を与えることは見られませんでしたが、研究分野と臨床的役割の有無が、VAにおける科学者としての長いキャリアを予測する強力な要因となっていました。
結局のところ、今回の知見は、キャリアの初期段階にある科学者への初期投資が、彼らを数十年にわたって研究労働力として留めることで報われることを強調しています。データは、トレーニング賞自体が強固な基盤となる一方で、これら科学者の長期的な定着は、彼らの役割の柔軟性と資金の安定性に大きく依存していることを示唆しています。退役軍人システムが、特に工学や感染症のような重要な領域において強固な研究パイプラインを維持するためには、非臨床の研究者がグラントの間の空白期間を乗り越えられるよう、さらなる支援構造が必要であると本研究は示唆しています。これらのパターンを理解することで、同機関は退役軍人の生活を向上させるために人生を捧げている科学者たちを、より適切に支援することができるのです。
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