Forgotten reservoirs: an attempt to revive field research on rodent malaria parasites in their main natural host, the thicket rat Grammomys poensis (formerly Thamnomys rutilans)

偉大なる齧歯類マラリア探索：失われたミッシングリンクの物語

マラリアを単なる人間の病気としてではなく、生物学的な秘密が詰まった広大で古めかしい「図書室」として想像してみてください。何十年もの間、科学者たちは、いくつかの特定の使い古された本を読むことで、この図書室を理解しようと試みてきました。それが齧歯類（げっ歯類）マラリア原虫です。マウスやラットに感染するこれらの小さな原虫は、1950年代以来、ヒトのマラリア研究における「被験体」となってきました。これらは科学界における「実験用ラツ」のような存在であり、マラリアがどのように機能し、どのように治療され、私たちの免疫系がどのように戦うのかを解明する助けとなっています。

しかし、ここに落とし穴があります。今日、研究室で使用されているこれらの原虫のバージョンは、まるで50年間棚に置かれ続けてきた、何度も読み返された古い本のコピーのようなものです。これらはもともと1960年代や70年代に野生動物から採取されたものであり、それ以来、ラボの中でマウスからマウスへと受け継がれてきました。時間の経過とともに、それらは変化しました。彼らはラボの環境に適応し、自然界で今なお（あるいはかつて）循環していた、あの野生の、無秩序で混沌としたバージョンとは異なるものになってしまったのです。

科学者たちは、源流に立ち戻りたいと考えていました。彼らは、その原虫が現在どのような姿をしているのかを知るために、自然の生息地にある**野生の「初版本」**を見つけ出したいと考えたのです。彼らのターゲットは、中央アフリカの森林に生息する、**シカマウス（thicket rat / Grammomys poensis）**と呼ばれる特定の小さな樹上棲ネズミでした。

遠征：罠を仕掛ける

ラーソン・バデンガ率いる研究チームは、荷物をまとめ、**ガボンの南東部にあるバテク・プラトー（Batéké Plateau）**へと向かいました。ここを、人間の活動や自然火災によって切り刻まれた、森林、サバンナ、乾燥した低木地帯がパッチワークのように組み合わさった場所だと考えてください。

彼らの任務は、これらのネズミを捕まえ、マラリアの有無を確認するための長期的な「監視塔」を設置することでした。彼らは、事件を解決するために2つの異なる方法を用いる探偵のように、主に2つの戦略を試みました。

1. トラップ法（罠による方法）： 彼らは、バナナやパイナップルなどの果物を餌として、木の高い場所に150個の「トマホーク・トラップ」（人間には優しいケージ型の罠）を設置しました。これを18ヶ月間行い、毎朝トラップをチェックしました。

   • 結果： ゼロ。 たった一匹のネズミも罠にかかりませんでした。まるでネズミたちが幽霊であるかのように、ケージには一切姿を見せませんでした。

2. ネスト法（巣による方法）： ネズミは木の上（2〜4メートル）の巣の中に住んでいるため、チームは「巣の探索」に出かけました。彼らは木に登って小さな巣を探し、その中にいるネズミを慎重に回収しました。

   • 結果： これは機能しましたが、かろうじてという程度でした。1,380個の巣を調査し、森の中で12,150晩待ち続けた結果、成体のネズミを捕まえられたのはわずか20匹でした。

大発見：空っぽの図書室

20匹のネズミを手に入れた後、科学者たちはそれらをラボに持ち帰り、非常に高精度なテスト（ハイテクなDNAスキャナーのようなもの）を行い、マラリアに感染しているかどうかを調べました。彼らはネズミの血液、脳、肺、そして肝臓を検査しました。

結果は衝撃的でした。20匹のネズミの中に、マラリアに感染している個体は一人もいませんでした。

これは大きな驚きでした。中央アフリカの他の地域で行われた1960年代や70年代の過去の研究では、これらのネズミの**30%から100%**が感染していることが判明していたからです。それはまるで、100冊の本があるはずの図書室へ行ったのに、棚が完全に空っぽだったような状態です。

なぜネズミ（と原虫）は消えたのか？

この論文は、なぜガボンのこの「マラリア図書室」が空っぽなのかについて、いくつかの理由を示唆しています。

• 断片化された森林： バテク・プラトーは断片化された景観を持っています。森林は道路や農地によって隔てられた「島」のようです。これが、ネズミと病気を運ぶ蚊との間のつながりを断ち切ってしまった可能性があります。もしネズミが蚊に出会えなければ、マラリアは広がりません。
• 間違った近所： 地上を移動するネズミを運ぶ蚊は、地面の近くでしか飛ばない可能性があります。しかし、シカマウスは木の高い場所に住んでいます。それは、デリバリーサービスが地上レベルでしか営業していないのに、自分はペントハウスに住んでいるようなものです。あなたは決して荷物を受け取ることができません。
• ネズミの変化： おそらく、地元のネズミが原虫に対して超強力な耐性を進化させたか、あるいは原虫が地上を歩く他のネズミへの感染に切り替わったのかもしれません。
• トラップの問題： この研究はまた、これらのネズミを捕まえることがいかに困難であるかを浮き彫りにしています。1960年代の古い手法は、ネズミが少なくなったか、あるいは環境が変化したために、今日ではあまり機能しません。チームが人工的な「コンドミニアム」（巣箱）を作ろうとした試みさえも、シロアリに箱を食べられて失敗しました。

教訓

この論文は、野心が現実と衝突する物語です。科学者たちは、研究をより良く、より正確にするために、ラボのマラリア原虫の「野生の祖先」を見つけ出そうとしました。彼らが見つけたのは、自分たちが探していた野生のシステムは、壊れているか、失われているか、あるいは自分たちが考えていたものとは大きく異なっている可能性があるということでした。

主な教訓は、単にマラリアについてだけではありません。それは、自然を研究することがいかに困難であるかということです。世界は変化し、森林は分断され、動物は適応します。もし私たちがこれらの病気を理解したいのであれば、古い地図や古いラボのモデルだけに頼ることはできません。私たちは新しい道具、より良い罠を持ち、時には「そこには何も存在しない」という答えを受け入れる覚悟を持って、再びフィールドへ戻る必要があるのです。

論文は、今後進むためには、科学者たちが自然を破壊することなく、いかにしてこれら捉えどころのない樹上棲ネズミを捕まえるかを解明する必要があり、なぜマラリア原虫がこの特定の地域から消えたように見えるのかを理解する必要があると結論づけています。それまでは、「野生」のバージョンの原虫は謎のままであり、私たちのラボのモデルは真実からさらに遠ざかっていくのかもしれません。