Quantifying eradication thresholds for free-ranging dog populations using population viability analysis

自然と人間の都市が重なり合い、生命の活気ある、時には混沌とした交差点が生まれる世界を想像してみてください。この科学の一角では、研究者たちは「ワンヘルス（One Health）」という概念を研究しています。これは、私たちの健康が動物や環境の健康と深く結びついているという認識です。犬のような野生または放し飼いの動物が、飼い主なしに私たちの近隣地域で生活している場合、複雑な課題の網を生み出すことがあります。彼らは人間へと飛び移る病気を媒介したり、地元の野生動物と食べ物を奪い合ったり、あるいは単に自分たちの生存に苦心したりするのです。これらの個体群を管理するために、科学者は「個体群生存率解析（PVA）」のようなツールを使用します。PVAは、ハイテクな水晶玉や洗練されたビデオゲームのシミュレーターだと考えてください。動物のグループに何が起こるかを推測する代わりに、科学者は、どれくらいの数の赤ちゃんが生まれるか、どれくらいの数が冬を越せるか、どれくらいの数が捕獲されるかといった実際の数値を入力して、未来を予測します。彼らはまた、「レスリー行列モデル」を使用しますが、これは本質的には、個体群が時間の経過とともに赤ちゃんから成獣へとどのように移行するかを追跡する複雑なスプレッドシートです。こうしたダイナミクスを理解することは極めて重要です。なぜなら、それが政府に対し、資源を無駄にしたり不必要な害を与えたりすることなく、問題を解決するためにどれほど懸命に取り組む必要があるかを判断する助けになるからです。

この特定の研究は、西日本の小さな孤立した都市公園における、野良犬を取り巻く難しい状況を掘り下げています。現地の法律により、他の国々で使用されているポピュラーな「捕獲、不妊去勢、そして放出」という手法はこの場所では許可されていません。代わりに、唯一の選択肢は、犬を捕らえてそのエリアから完全に排除することです。研究者たちが投げかけた大きな問いは、「この個体群を10年以内に完全に消滅させるためには、毎年実際に何頭の犬を捕まえなければならないのか？」というものでした。

この問いに答えるため、チームは探偵のようにフィールドから手がかりを集めました。彼らはカメラトラップを使用して犬の数を数え、メスの子宮にある「胎盤痕」（過去1年間にそのメスが何匹の子犬を産んだかを示す小さな痕跡）を数えて出生率を把握し、他の研究から生存率を調べました。そして、これらすべてのデータを彼らの「水晶玉」シミュレーターに投入し、1,000通りの異なるシナリオを実行して、何が起こるかを確認しました。

結果は、少し衝撃的なものでした。シミュレーションによれば、何の介入もなければ、この犬の個体群は急速に増加しており、年間の成長率は1.467でした。分かりやすく言えば、個体群はわずか22ヶ月で倍増する可能性があるということです！研究者たちは、この成長を止め、10年以内に個体群を根絶するためには、膨大な数の成犬を捕らえて排除する必要があることを発見しました。具体的には、シミュレーションは、100%の成功確率を得るためには、毎年約45頭の成犬を捕獲する必要があると示唆していました。もし年間30頭から35頭しか捕獲しなければ、個体群は再び跳ね上がり、根絶は失敗するでしょう。

最も驚くべき発見の一つは、「犬のライフサイクルのどの部分が最も重要であったか」ということでした。研究者たちは、個体群の増加を何が駆動しているのかを見るために「弾力性解析（elasticity analysis）」という手法を用いました。彼らは、成犬の生存率が個体群増加の強力な背景であり、増加の86.8%という驚異的な割合を占めていることを発見しました。対照的に、繁殖（子犬を産むこと）の寄与度はわずか3.7%でした。それは、まるで穴が開いたボートのようなものです。船が沈んでいる主な理由は、上から降ってくる雨（繁殖）ではなく、船底の穴（成犬の生存）なのです。これは、単に犬が赤ちゃんを産むのを止めるだけでは不十分であることを意味します。最も効果的な戦略は、すでにそこにいる成犬の除去に焦点を当てることです。

研究チームは、外部から新しい犬が公園内に流れ込んできた場合（移民）に何が起こるかもテストしました。わずかな流入であっても――月にたった1頭の新しい犬が入ってくるだけでも――仕事は非常に困難になり、成功のためにはさらに多くの捕獲が必要になります。また、研究者たちは、この公園の犬たちが非常に健康状態が良く、良好なボディスコアを持ち、パンや人間が置いておいた犬の餌などの人間由来の食べ物にアクセスできていることにも注目しました。これは、人間が彼らに餌を与え続けたり、ゴミを放置したりしている限り、犬たちが生き延び、個体群を維持し続けるためのエネルギーを得られることを示唆しています。

最終的に、この論文は、この特定の状況においては、勝つための唯一の方法は、成犬を捕らえる持続的かつ強力な努力と、人々が餌を与えたり食べ物を放置したりすることを阻止する厳格な取り組みを組み合わせることであると示唆しています。数学的には可能であるとされていますが、チームは、これを行うには膨大な労力、つまり現在行われているものよりもはるかに多くの労力が必要であることを認めています。彼らは、これが世界中のすべての犬に対する唯一の方法であることを証明したわけではありませんが、この特定の公園におけるこの特定の犬たちにとって、数字は「ソフト」なアプローチでは通用しないことを示しています。そのエリアをクリアするためには、非常に強く、一貫した手腕が必要なのです。