Courtship Singing by Male Mice (Mus musculus) is predicted by Independent Effects of Housing Quality and Androgen-related Physical Traits

あなたのデートの能力が、完全に自分の寝室次第になる世界を想像してみてください。単に部屋の広さだけでなく、そこが居心地の良いおもちゃに満ちた聖域なのか、それとも空っぽで退屈な箱なのかによって決まるのです。動物科学の世界では、研究者たちは、動物の生活における「家具」が、恋愛における彼らの振る舞いを変えるのではないかと、長い間疑問に思ってきました。具体的には、彼らはマウスに注目しています。マウスは、私たちには聞こえない秘密の言語、つまり「超音波発声」、あるいは「歌」を持っています。これは鳥の口笛よりもずっと速い、高い音のさえずりです。オスマウスはメスを引き寄せるためにこの歌を歌います。それはまるで、ある男性が歌でセレナーデを捧げることで女性に好印象を与えようとしているようなものです。歌がより優れているか、あるいは歌い手がより熱心であればあるほど、二度目のデートに持ち込める可能性が高くなります。科学者がこれを重視するのは、生活環境が動物の幸福や健康にどのように影響するかを理解するためであり、また、動物たちがなかなか恋に落ちない動物園や研究所における繁殖問題を解決する助けになるかもしれないからです。

では、この特定の研究は実際に何をしたのでしょうか？グエルフ大学の研究者たちは、34匹のオスマウスに対して「恋愛ゲーム」を設定しました。半数のマウスは「資源豊か（Well-Resourced: WR）」なケージ、つまり、トンネル、ハンモック、ホイール、おもちゃなどが詰まった、ジムや遊び場付きの豪華マンションのような大きなケージで暮らしていました。残りの半分は、「従来型（Conventional: CH）」のケージ、つまり、少しの敷料と紙コップがあるだけの、家具のないスタジオアパートメントのような標準的な小さなラボ用の箱で暮らしていました。科学者たちは、この「豪華マンション」のマウスたちが、より優れた歌唱力を持っているのか、より熱心に歌うのか、あるいはその歌が違って聞こえるのかを知りたいと考えました。彼らはまた、豪華なケージのマウスたちが、より大きな「愛の筋肉」（精巣）を持っていたり、異なる体型をしていたりして、それがなぜ彼らが恋愛に長けているのかを説明できるのかどうかについても調査しました。

結果は、明らかな手がかりが実はミスリード（レッド・ヘリング）であったというミステリー小説のようでした。まず、研究者たちは、豪華なマウスたちがより大きな精巣を持っていたり、肛門からペニスの基部までの距離（肛門生殖器間距離、またはAGDと呼ばれる、出生時の「男らしさ」を測る定規のようなもの）が長かったりするかどうかを確認しました。その結果、両グループの間に差は認められませんでした。豪華なケージのマウスたちは、退屈なケージのマウスたちと比べて、より大きな愛の筋肉を持っていたり、体型が異なっていたりすることもありませんでした。これにより、豪華な住環境がホルモン的な意味で彼らを物理的に「より良く」したという考えは否定されました。

しかし、実際に歌を聴いてみると、物語は面白くなりました。研究者たちは、豪華なケージのマウスたちが確かに、より熱心に歌っていることを見出しましたが、それは細部を注意深く観察した場合に限られました。科学者たちが体格の測定値（AGDや精巣重量など）を制御して分析すると、豪華なマウスたちは、メスの匂いに接触した後、はるかに早く歌い始めることがわかりました。また、彼らは生きたメスを見る必要がなく、匂い（尿）だけで歌う傾向もありました。それはまるで、豪華なマウスたちは非常に自信に満ち、意欲的であるため、歌う相手を直接見る必要はなく、その香りが十分な刺激になっていたかのようです。

また、豪華なマウスの歌が、特定の意味で「より優れている」というヒントもありました。彼らの歌は、音域（バンド幅）が広い傾向にありました。つまり、一連のフレーズの中で、より幅広い周波数の音をカバーしているということです。これは、メスマウスが好むことが知られている特性です。さらに、精巣のサイズを考慮に入れると、豪華なマウスの歌はわずかにピッチ（音程）が高くなる傾向があり、これもまた、強く魅力的な歌手のサインです。

しかし、ここにひねりがあります。この研究は、豪華な住環境がこれらの変化を直接的に「引き起こした」ことを証明したわけではありませんでした。研究者たちは、マウスの体格測定値（AGKおよび精巣重量）が、歌への熱意を予測する最も強力な要因であることを発見しました。AGDが長い、あるいは精巣が大きいマウスは、たとえ宮殿に住んでいようと箱に住んでいようと、関係なく素早く歌う傾向がありました。つまり、これらの身体的特徴は、人生の非常に早い段階で決定されるものであり、歌う動機を左右する主要な要因だったのです。「豪華さ」の効果は存在していましたが、それは微細であり、マウスの身体的な違いによって隠されてしまったのです。

論文は、豊かで楽しい環境で暮らすことは、オスマウスをより熱心に歌わせるようにしますが、それは彼らの精巣や体型といった物理的な「ハードウェア」を変えるようには見えないと示唆しています。むしろ、楽しい環境は、彼らの「ソフトウェア」、つまり気分、自信、あるいは配偶者を見つけることに対する全般的な楽観主義をブーストしている可能性があります。研究者たちは、これが単なる「リビドー（性欲）」によるものなのか、それともマウスがより幸せで人生に興味を持っていることの一般的な兆候なのかを確認するために、さらなる研究が必要であると認めています。また、サンプルサイズが小さかったことや、実験がうまくいかなかったためにテストステロン値を直接測定できなかったことも指摘しており、これらの知見は確定的な事実というよりも、強い示唆であるとしています。

要約すると、この論文は、おもちゃの詰まった楽しいケージで暮らすマウスは、退屈なケージのマウスよりも熱心な歌手であるが、それは身体的に異なっているからではなく、楽しいケージが彼らを「歌う準備ができている」と感じさせているからである、と伝えています。それは、どこに住むかが、単に快適さのためだけでなく、どのように自分自身を世界に表現するかにも関わっているということを思い出させてくれます。