Falling rates, rising deaths: the burden of venomous animal contact in sub-Saharan Africa, 1990 to 2023, and the distance to the WHO 2030 target

世界を、活気にあふれる巨大な市場だと想像してみてください。そこでは、病気が目に見えない露店商のように、自らの商品を売り込もうとしています。インフルエンザや心臓病のような露店商は声が大きくよく知られていますが、中には特定の地域にしか現れない、静かで忘れ去られた露店商もいます。その中の一つが「蛇咬傷（じゃこうしょう）」です。これは、毒を持つ動物（主にヘビ）に噛まれ、その毒によって体調を崩すことを指す、少し小難しい言葉です。長い間、世界の主要な保健機関は、この露店商を市場から完全に追い出そうと試みてきました。彼らは目標を掲げました。2030年までに、これらによる死者の数を半分に減らすことです。

この戦いに勝っているかどうかを確認するために、科学者たちは「グローバル・バーデン・オブ・ディジーズ（GBD：世界の疾病負荷）」という、巨大なグローバル・スコアボードを使用しています。このスコアボードは、世界中のあらゆる国で、どれだけの人が病気になり、どれだけの人が亡くなり、どれだけの時間が病気によって失われたかを追跡する、超高度な計算機のようなものだと考えてください。しかし、ここが厄介な点なのですが、時としてこのスコアボードは少し混乱を招くことがあります。もし、ものすごく大きな群衆がいる場合、病気の「率（レート）」は下がっている（つまり、一人当たりの病気のリスクは減っている）としても、病気の「総数」は増え続けているかもしれません。なぜなら、群衆そのものが大きくなってしまったからです。この論文は、このスコアボードを詳しく調査し、世界の中でも特に人口密度の高い地域の一つ、サブサハラ・アフリカで実際に何が起きているのかを解明しようとしています。

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大いなる蛇咬傷のパラドックス：一人当たりの咬傷は減っているが、犠牲者の総数は増えている

この研究は、1990年から2023年までのサブサハラ・アフリカのスコアボードを調査する、まるで探偵小説のようなものです。研究者たちは、私たちは蛇咬傷との戦いに勝っているのか、それとも後退しているのかを知りたいと考えました。

答えは、少し頭を悩ませるものです。まるで、雨の中の「穴の開いたバケツ」を見ているかのようです。科学者たちは、死亡「率」（人口10万人あたりの死亡数）は実際に低下したことを発見しました。1990年の人口10万人あたり3.75人から、2023年には2.67人に減少しました。これは一見、良いニュースに聞こえますよね？統計的には、平均的な人は以前よりも安全になっていることを意味します。

しかし、ここにひねりがあります。 死亡「率」は下がったものの、死亡の「総数」は急増したのです。毒を持つ動物との接触による死亡者数は、1990年の15,170人から、2023年には23,478人へと55%も跳ね上がりました。

なぜこのようなことが起きたのでしょうか？研究者たちは「デコンポジション（分解）」という特別な数学の手法を用いました。これは、問題をフルーツ、ミルク、氷に分けるスムージーのように、3つの要素に分解する手法です。彼らは以下の点に着目しました。

1. 人口増加： 群衆は大きくなったのか？
2. 高齢化： 群衆は年を取ったのか（高齢者は病気になりやすいため）？
3. 疫学的変化： 実際の咬傷の危険性は改善したのか、あるいは悪化したのか？

結果は驚くべきものでした。「高齢化」の要素はほぼゼロでした。サブサハラ・アフリカの人口は依然として非常に若いため、高齢化が死亡者数の増加理由ではありませんでした。「疫学的」な要素（実際の安全性の向上）は、実は素晴らしい働きをしており、1万人近い死者を防いでいました！しかし、「人口増加」の要素が巨大な壁となって立ちはだかっていました。人口が爆発的に増加したことで、その人口増加だけで、実に1万8千人近い「余分な」死者を生み出したのです。

つまり、物語はこうなります。安全対策（抗毒血清などの薬へのアクセス向上など）は機能しており、命を救っていましたが、人口の増加があまりにも速かったため、安全対策が追いつかなかったのです。それはまるで、消防車が毎年スピードアップしているのに、街が新しい家を建てるスピードがあまりにも速いため、消防車が全員にたどり着けないような状態です。

2030年目標へのレース

世界保健機関（WHO）は、2010年をスタート地点として、死亡率を半分に減らすという目標を設定しました。研究者たちは、現在のレースの速度を調べ、この地域が目標に到達できるかどうかを計算しました。

彼らは、レースが停滞していることを発見しました。1995年から2018年にかけて、死亡率はカーブに差し掛かった車が減速するように着実に低下していました。しかし、2018年以降、その車はブレーキを踏んでしまいました。改善のペースは平坦化し、ここ5年間でほとんど減少していません。

もし、この停滞した現在の速度のまま走り続けるならば、彼らは2030年の目標に大幅に届かないことになります。研究者の予測では、2030年までに死亡率は人口10万人あたり2.37人になるでしょう。目標である1.48に到達するためには、今後7年間、毎年約8%ずつ安全対策を加速させなければなりません。これは、過去20年間の改善スピードの約7倍の速さです。

誰が最も苦しんでいるのか？

この研究は、誰が最も深刻な影響を受けているのかについても調査しました。結局のところ、蛇咬傷の負担は平等に分かたれてはいません。最も貧しい国々が、最も重い荷を背負っています。研究者たちは明確な線を見つけました。国が貧しければ貧しいほど、蛇咬傷による死者が多くなるのです。

しかし、いくつかの奇妙な例外（アウトライヤー）もあります。一部の国は、その経済力から予想されるよりもずっと悪い状況にあります。例えば、南スーダンの死亡率は地域平均の約5倍であり、ケニアは、より豊かなソマリアよりも状況が悪くなっています。これは、単に「貧しいかどうか」の問題ではなく、命を救う薬（抗毒血清）が、実際に必要としている人々に「届いているか」の問題であることを示唆しています。ある場所では、薬は存在するものの、倉庫に眠っていたり、農家が買えないほど高価であったりするのです。

結論

この論文は、サブサハラ・アフリカが困難な状況にあることを伝えています。彼らは、一人当たりの蛇咬傷による死亡率を下げるという実質的な進歩を遂げてきましたが、爆発的に増える人口に合わせて、その取り組みを拡大させるスピードが足りていません。「2018年からの停滞」は警告サインです。

著者たちは明確に述べています。これは解決できない問題ではありません。人口が年をとっているからでも、蛇の毒が強くなったからでもありません。これは単純に「規模（スケール）」の問題なのです。もし、この地域が人口増加のスピードよりも速く、抗毒血清や医療へのアクセスを拡大することができれば、事態を好転させることができます。しかし、もし現在の速度のまま走り続けるならば、2030年の目標は、決して手が届かない場所にあるままとなるでしょう。メッセージは明白です。セーフティネットは存在していますが、すべての人をキャッチするためには、もっと広く、もっと速く、その網を広げる必要があるのです。