"Nobody knew it was going to be that bad": An ethnographic investigation into providing pregnancy care amidst Hurricane Helene in Western North Carolina
ハリケーン・ヘルレンに対するウェスタン・ノースカロライナ州の妊娠ケア対応に関するこの民族誌的研究は、既存の災害計画の欠如と慢性的なリソース不足が、持続不可能な個人の適応力への依存を強いることとなり、結果としてケアの中断と医療従事者の燃え尽き症候群を招いたことを明らかにしており、これは、強靭な母体健康システムを構築するための、基礎的なアクセスの拡大と強固な備えの戦略の緊急の必要性を強調している。
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前例のない規模の嵐が地域を襲うとき、差し迫った危険は、上昇する水位や崩落する橋といった目に見える形で現れることが多い。しかし、妊婦にとっての脅威は、物理的な破壊をはるかに超えたところに存在する。彼女たちの健康は、定期的な健康診断、タイムリーな介入、そして発達する生命の繊細な変化を監視できる専門家へのアクセスという、安定した予測可能なリズムに依存している。このリズムは、道路、電気、電話線、病院といった、それを支えるインフラが停止したときに容易に断ち切られてしまう。このような環境災害の直後には、人々が嵐を生き延びられるかというだけでなく、最も脆弱な人々を守るために設計されたシステムが、その後の影響を生き延びることができるかという問いが生じる。研究者たちは、災害が母体健康のリスクを高めることを古くから知っていたが、その対応の背後にある「人間の仕組み」、すなわち、頼りにしていたルールが適用されなくなったとき、医師、助産師、コミュニティのヘルパーたちが実際にどのように混乱を切り抜けていくのかという理解に苦慮してきた。
パデュー大学の研究チームは、現場にいた人々の声に耳を傾けることで、この問いに答えようとした。彼らは、嵐が到来する前から生殖医療へのアクセスがすでに困難であった、険しく主に農村部であるノースカロライナ州西部での出来事に注目した。2024年9月、ハリケーン・ヘレンが上陸し、激しい雨が深刻な洪水と土砂崩れを引き起こし、コミュニティ全体を孤立させ、数週間にわたって電力と水を遮断した。例えばアシュビル市では、2ヶ月間、清潔な水道水が供給されなかった。妊娠中のケアがこのような空白の中でどのように機能したのかを理解するために、研究者たちは対応にあたった主要な人物に対して25件の詳細なインタビューを実施した。参加者には、ハリケーンの最中およびその後に妊婦のケアを行おうとしていた産科医、助産師、バースドゥーラ、ソーシャルワーカーが含まれていた。研究者たちは病院の記録や統計的傾向を見たのではなく、これらの労働者に、自らの経験、下した決断、そして直面した障害について語ってもらい、その物語を記録・分析することで共通のパターンを見出したのである。
これらの会話から浮かび上がってきたのは、完全に不意を突かれたシステムの姿であった。研究者たちは、このような特定の制約下でのケア提供に関する既存の計画が存在しないことを突き止めた。ある患者コーディネーターは、集団的な衝撃を、「これほどひどくなるとは誰も思っていなかった」という簡潔な言葉で表現した。災害に対する設計図を持っていなかったため、提供者たちは即興での対応を余儀なくされた。大規模病院や州運営のクリニックでは、計画の欠如が麻痺を伴う混乱を生み出した。医師や看護師は、いつサービスが再開されるのか、あるいはどこへ助けを求めればよいのかを患者に伝えることができず、立ち往生した。彼らは二重拘束の状態に陥っていた。非緊急のケアを行うことができない一方で、待っている人々に対して提供できる情報も持っていなかったのである。これにより、妊婦たちは重要なケアの機会を逃すこととなり、提供者たちは、明確な道筋が見えないまま患者が離れていくのを目の当たりにし、無力感を感じていた。
対照的に、独立系の助産師やドゥーラなど、大規模な病院システムの外で活動していることが多いコミュニティベースの労働者たちは、通常通りの働き方が強みとなることに気づいた。これらの提供者は、ケアの隙間を埋め、クライアントのニーズに直接応える柔軟性に慣れている。ハリケーンが襲った際、彼らはこの機敏さを適応させるために用いた。ある助産師は、その経験を日常業務の極端なバージョンであると述べ、彼女と仲間たちが迅速に組織化して情報を共有し、医師から遮断された患者の所在を確認したことを語った。彼らは大企業の硬直したポリシーに縛られていなかったため、自ら判断を下し、クライアントの自宅へ様子を見に駆けつけたり、臨機応変にリソースを調整したりすることができた。しかし、この柔軟性には重い代償が伴った。コミュニティの労働者たちは迅速に方向転換できたものの、リソースがすでに乏しい状況下で活動しており、患者と壊れたシステムとの間の架け橋となる唯一の存在として、しばしば孤立無援の状態で動いていた。
この研究における最も顕著な発見は、システムの失敗を補うために個人に課せられた膨大な負担であった。制度的なガイダンスがないため、ケアの調整責任はすべて提供者の肩にのしかかった。彼らは、車を失った患者のために移動手段を確保し、移転が必要な人々のために資金を集め、孤立した家族と外部の世界をつなぐ唯一の絆として機能しなければならなかった。あるバースワーカーは、患者を利用可能な提供者につなげるために何時間も電話にかかり続け、別の者は、妊婦が診察を受けられるようにするために、洪水に見舞われた車で数県をまたいで運転しなければならなかったと述べている。直接的なケアから、絶え間ないナビゲーションと危機管理へのこの転換は、心身を消耗させるものであった。研究者たちは、多くの参加者が、長期的なストレスによって引き起こされる情緒的・身体的な枯渇状態である「バーンアウト（燃え尽き症候群）」の症状を経験していることを発見した。サービスを完全に中断して回復を図らなければならない者もいれば、他人をケアしようとしながら、自分自身の嵐によるトラウマに対処しなければならない者もいた。
本研究は、災害時における妊娠ケアシステムの適応能力は、単なる個人の英雄的行為の問題ではなく、それが運用されている構造的な条件によって形作られるものであることを示唆している。準備不足とリソースの不足は、関係者全員の対応能力を制限した。個人がより大きな責任を担うことで補完は行われたものの、研究者たちは、このような個人の適応力に依存することは持続可能な解決策ではないと結論づけた。それはバーンアウトを招き、将来の危機に対する労働力の長期的な能力を脅かすことになる。著者らは、ノースカロライナ州西部のような地域において、妊娠ケアのベースラインとなるアクセスを拡大することが極めて重要であると主張している。もし嵐が来る前にシステムがより強固であれば、衝撃に耐える能力も高まるはずである。また、彼らは今後の備えとして、電話線やインターネットがダウンした際にも患者と提供者がコミュニケーションを取れる代替手段を必ず含めるべきであり、それによって、次の災害によって妊婦とそのサポートネットワークとのつながりが断たれることがないようにすべきだと提言している。
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