Evaluation of the Cancer Preventive Effect of the Latex Extract of Euphorbia abyssinica J.F. Gmel against Dimethylhydrazine-Induced Colorectal Carcinogenesis in Rats

あなたの体が活気ある都市であり、その細胞が日々の仕事をこなす勤勉な市民である世界を想像してみてください。しかし、時として、少数の市民が混乱し、善良な市民を追い出すような違法で混沌とした建造物を建て始めてしまうことがあります。これが「がん」です。これらの混沌とした構造物が現れる最も一般的な場所の一つが、医学的に「大腸」と呼ばれる、この都市の「腸管地区」です。現代医学にはこの戦いに立ち向かう強力な道具がありますが、それらは高価であったり、入手が困難であったり、あるいは厳しい副作用を伴ったりすることがあります。だからこそ、科学者たちは、混沌が始まる前に都市の市民が秩序を保ち、健康でいられるよう助けてくれる「自然の道具箱」——つまり植物——を常に探し求めているのです。

科学の世界には、「化学予防（chemoprevention）」と呼ばれる概念があります。これは、近所の防犯パトロールのようなものだと考えてください。犯罪が起きてから警察を呼ぶのではなく、トラブルが始まる前にパトロールをして街の混乱を未然に防ぐのです。科学者たちは、さまざまな植物エキスがどれほど優れた「近所の防犯パットロール」として機能するかを確認するために、特別な化学物質を使って実験動物（ラットなど）に「トラブル」を引き起こします。そのような植物の一つが、エチオピアに自生する刺のある木であるEuphorbia abyssinica（ユーフォルビア・アビシナカ）です。地元の人々は、腸の下部に関する問題を含む様々な疾患の治療に、古くからこの木を民間療法として用いてきました。研究者たちが投げかけた大きな問いは、「この木の乳液（ラテックス）は、腸がんに対する強力な近所の防犯パットロールとして機能し得るのか？」ということでした。

実験：25週間のパトロール

その答えを見つけるため、エチオピアの研究チームは25週間にわたる長期実験を設定しました。彼らはビショフトゥにあるEuphorbia abyssinicaの木からラテックスを集め、メタノールを用いて液体エキスへと加工しました。ラットに対してテストを行う前に、彼らはこのエキスが毒性を持たないことを確認する必要がありました。まず、数匹のテストマウスに大量の投与量（2000 mg/kg）を与え、2週間観察しました。結果はどうだったでしょうか？ マウスたちは全く問題ありませんでした。病気になることも死ぬこともありませんでした。これにより、科学者たちはこのエキスが高用量でも安全に使用できることを確認しました。

次に、彼らは雄のラットを9つの異なるチームに分けました。あるチームは「正常チーム」で、水と無害な溶媒のみを与えられました。別のチームは「がんチーム」で、腸内に混沌を煽るマスター犯罪者のような役割を果たす、ジメチルヒドラジン（DMH）と呼ばれる、腸腫瘍を引き起こすことが知られている化学物質を注入されました。その他のチームは「ガードチーム（守護チーム）」です。これらのラットにもがん誘発化学物質が投与されましたが、同時にさまざまな量の植物エキスも与えられました。エキスをがん化学物質が働き始める「前」に投与されたチーム（「予防開始前」チーム）と、がん化学物質がすでに働き始めてから投与されたチーム（「予防開始後」チーム）があります。また、植物が標準的な薬と比較してどうであるかを見るために、既知の薬であるアスピリンを用いたチームも用意されました。

結果：植物が立ち上がる

25週間が経過した後、科学者たちはラットの状態を確認しました。データが語る物語は、非常に勇気づけられるものでした。

まず、彼らはラットの体重に注目しました。「がんチーム」のラットは食欲を失い、非常に痩せてしまいました。これは「悪液質（cachexia）」と呼ばれる状態で、悪い建物が場所を占領しすぎて、都市が食料不足に陥っているような状態です。植物エキスを与えられたラット、特に最高用量（400 mg/kg）を与えられたグループは、はるかに健康な状態を維持していました。最高用量グループは平均24.67グラム増加しましたが、未処置のがんグループはわずか13.67グラムの増加でした。植物エキスは盾のように作用し、がんの攻撃にもかかわらず、ラットの体を強く保ったようです。

そして、最大の発表が訪れました。腫瘍についてです。「がんチーム」には計28個の腫瘍があり、つまりそのグループのすべてのラット（発生率100%）が影響を受けていました。しかし、「ガードチーム」は異なる物語を伝えていました。植物エキスをがんが始まる「前」に投与された最高用量（Pre-Initiation 400 mg/kg）のグループでは、腫瘍の総数はわずか3個であり、6匹のラットのうち腫瘍があったのはわずか2匹でした。これは発生率が100%から33.3%へと激減したことを意味します。事実、この植物エキスは、こうした種類の腫瘍を防ぐことが知られている標準的な治療薬であるアスピリンのチームと同等の働きを見せました。

科学者たちはまた、ラットの血液を調べ、内部の化学状態がどのように維持されているかを確認しました。がん化学物質は、ラットのタンパク質、コレステロール、およびトリグリセリド（血液中の脂肪）のレベルを乱していました。植物エキスは、特に高用量において、これらの数値を修正し、健康なラットに近いレベルへと戻しました。まるで、エキスが混沌から都市の経済を回復させるのを助けたかのようでした。

科学者が発見したこと（そして発見できなかったこと）

この研究は、Euphorbia abyssinicaのラテックスが、ラットにおける大腸がんに対する強力な「近所の防犯パトロール」であることを示唆しています。それは単に腫瘍を阻止しただけでなく、病気と戦う間、ラットが健康で強くあり続けるのを助けました。研究者たちは、がんが始まる「前」にエキスを与える方が、始まった「後」に与えるよりもわずかに効果的であることを発見しましたが、最高用量であればどちらの方法も十分に機能しました。

しかし、科学者たちは、これをまだ人間に対する「魔法の治療薬」と呼ぶことには慎重です。彼らは、これはラットを用いた研究であり、ラットは人間ではないという点を指摘しました。また、彼らは特定の成分を単離したものではなく、多くの植物化学物質が混ざり合った「粗抽出物」を使用しました。したがって、この植物が非常に有望であり、将来の治療法としての可能性を示唆していることは確かですが、どの分子が主導的な役割を果たしているのか、あるいは人間の体においても同様に機能するのかについては、まだ分かっていません。

論文は、このエチオピアの植物がさらなる研究の強力な候補であることを結論づけています。自然界はすでに、大腸がんを予防するためのより良い方法を解き明かす鍵を提供している可能性があるものの、それを標準的な治療法として使用できるようになる前に、それが具体的にどのように作用するのかを深く理解する必要がある、と述べています。今のところ、それは古い民間療法が未来の医学的ブレイクスルーへの鍵を握っているかもしれないという、希望に満ちた兆しとして立っています。