Trophic segregation inferred from stable isotopes between two sympatrically breeding tern species in the Mexican Caribbean

太陽が降り注ぐ熱帯の広大な海では、生命はしばしば自由奔放に振る舞っているように見えますが、自然がこれほどまでに混沌としていることはめったにありません。食べ物が散在し予測不可能な環境であっても、異なる種が互いに飢えさせることなく共存する方法を見出すことがよくあります。この繊細なバランスは、「資源分割」として知られる概念に基づいています。もし、大勢の人がお腹を空かせている混雑した部屋を想像してみてください。もし全員が同じ一切れのパンに手を伸ばそうとすれば、混乱が生じます。しかし、パンに手を伸ばす人もいれば、チーズに手を伸ばす人もいて、さらに果物に手を伸ばす人もいれば、全員が食べることができ、グループは生き残ることができます。開けた海洋の上で狩りをして一生を過ごす海鳥にとって、この分業は極めて重要です。彼らは自分自身や雛に食べさせるための十分な魚やイカを見つけなければなりませんが、同時に、同じ食事を求めて隣人たちと争うことも避けなければなりません。科学者たちは、より寒い温帯地域の鳥たちがこうした違いを解決していることを古くから知っていましたが、熱帯の海については依然として謎のままです。そこでは水温が高く安定していますが、食べ物はまばらで発見が難しく、異なる鳥の種がどのようにして同じ近隣エリアで共存できるのかを理解しようとする研究者たちにとって、独特なパズルとなっています。

このパズルを解くために、研究チームはメキシコのカリブ海にあるイスラ・ムヘレスへと旅をしました。この小さな島には、非常に似通った2種類の鳥、スーティ・ターン（クロアジサス）とブライドル・ターン（アカアジサス）の巨大な繁殖地があります。これら2つの種は見た目が似ており、同じ空を飛び、同じ種類の小さな魚やイカを食べます。彼らはしばしば、すぐ隣に巣を作り、時には同じコロニーの中にさえ巣を作ります。問いは単純でした。もしこれほど似ているのであれば、どのようにして全く同じ食べ物を奪い合うことを避けているのでしょうか。研究者たちは、魚を捕まえたり鳥の狩りを観察したりすることなく、鳥の食事を覗き見るための、巧妙で非侵襲的な方法を用いました。彼らは成鳥の羽と雛の柔らかいダウンの羽の小さなサンプルを採取しました。羽は化学的な記録が刻まれた日記のようなものです。鳥が新しい羽を成長させる際、その時には食べていた食物の化学的特徴が羽の中に閉じ込められます。これらの羽に含まれる炭素と窒力を分析することで、科学者たちは鳥がどこで狩りをしていたか、そして食物連鎖のどのレベルを食べていたのかを再構築することができました。これは、実質的に鳥たちの過去の食事を読み解く作業でした。

研究は、鳥の一年間のうち、明確に異なる2つの時期に焦点を当てました。一つは雌が卵を産む直前の時期、もう一つは繁殖を行っていない時期です。産卵前の時期は、激しいプレッシャーがかかる時期です。雌の鳥は卵を作るために膨大なエネルギーと栄養を集める必要があり、それを迅速に行わなければなりません。研究者たちは、この重要な窓口において、2つの種が非常に異なる道を進んでいることを発見しました。島における個体数がはるかに多いスーティ・ターンの雌は、はるかに多様な狩り場を示しました。彼らは、より遠くまで移動したり、より広い範囲の海洋を探索したりするなど、多くの異なる場所で餌を獲っていたようです。対照的に、島の個体数がはるかに少ないブライドル・ターンの雌は、はるかに狭く、より特定のエリアに留まっていました。彼らの食事はより均一であり、特定の場所にある非常に特定の種類の食物源に依存していたことを示唆しています。両グループとも食物連鎖の似たようなレベルで食べていましたが、スーティ・ターンは栄養を得るために、より広い網を投じていたのです。

この戦略の違いは、おそらく鳥の数そのものに起因しています。イスラ・ムヘレスのスーティ・ターンのコロニーは、約2,500もの巣を持つ巨大なものであり、一方でブライドル・ターンは約25羽しかいませんでした。これほど大きなコロニーになると、巣の近くに住む鳥たちはすぐに食べ物を使い果たしてしまいます。生き残るために、スーティ・ターンは食べ物を探して、より多様な場所へと広がって狩りをしなければなりませんでした。一方、極めて少ない数のブライドル・ターンは、同じような圧力に直面することがなかったため、より小さく予測可能なエリアに留まることができました。これは、鳥たちが同じ特定の魚を奪い合っているのではなく、むしろスーティ・ターンは食料を探すために、より柔軟で冒険的になることを強いられ、ブライドル・ターンはより専門化することができる余裕があることを示唆しています。

興味深いことに、繁殖期が終わり、鳥たちが雛を育てるという要求から解放されると、2つの種の間の違いは曖昧になり始めました。非繁殖期の間、両種は狩りの習慣において似たパターンを示しました。彼らは依然として全く同じものを食べているわけではありませんでしたが、その差は縮まりました。これは、激しい競争と繁殖に伴う特定のニーズこそが、鳥たちの食事を分かつ要因となっていることを示唆しています。家族に食べ物を与えるというプレッシャーがなくなると、彼らは戦略を緩め、海洋の利用においてより重なり合うことができるのです。この研究は、これらの熱帯の海鳥が、仲良くするために異なる種類の魚を食べることに頼っているのではなく、一年のうちで異なる方法を用いて海を利用することで共存していることを示しています。スーティ・ターンは、その膨大な数ゆえに、広く遠くまで動き回るジェネラリスト（汎用的な種）となり、ブライドル・ターンは海の小さな一角におけるスペシャリスト（専門的な種）であり続けます。この季節的な資源共有のダンスによって、両種は同じ熱帯の海で繁栄できるのです。それは、たとえ混み合った世界であっても、空間の共有の仕方を知っていれば、すべての人に居場所があるということを証明しています。