The Structure of Income, Factor prices, and Farmland Leasing

中国の広大な農村風景の中で、静かながらも深刻な変化が、家族の暮らし方や働き方を塗り替えつつある。何世代にもわたり、家族経営の農場は生活の中心であり、食料、安全、そしてアイデンティティの源であった。土地は主に生産のための道具、つまり家族を養い、生活のために売るための、手作業で耕すべきものと見なされていた。しかし、都市が成長し工場が開設されるにつれ、数百万人の農村住民が建設業、製造業、サービス業での仕事を探して移動してきた。この移住は、家族の所得の性質そのものを変えた。都市での賃金から得られるお金は、今や土壌から得られるお金よりも重要になることが多い。家族の主な収入が収穫物ではなく給料から得られるようになると、土地そのものの役割も変わり始める。それはもはや単に作物を育てる場所ではなく、貯蓄口座や、賃貸収入を生み出す不動産のようなものに見え始めるのである。この移行を理解することは極めて重要である。なぜなら、それが土地が効率的に耕されるのか、空き地になるのか、あるいは放棄されるのかを決定し、ひいては食料供給や農村コミュニラティの未来に影響を与えるからである。

研究者たちは、この所得源の変化が、農家の土地を貸し出すという決定に具体的にどのように影響しているのかを理解しようとした。彼らは、シンプルだが極めて重要な問いを投げかけた。「家族が屋外での労働からより多くの収入を得るようになるにつれ、彼らと農地の関係は『生産』から『所有』へと変化するのだろうか？」という問いである。答えを見出すために、チームは2013年と2018年に中国全土の数千の村を対象に行われた大規模な調査データを分析した。彼らは12,000世帯以上の財務記録を分析し、農業からいくらのお金が入ってきたか、対して賃金からいくら入ってきたかを追跡し、それらをその家族が土地を他者に貸し出しているかどうかと照らし合わせた。データは明確なパターンを明らかにした。農業による所得の割合が低下し、賃金による割合が上昇するにつれて、家族は土地を他者に貸し出すことをますます厭わなくなるのである。

この研究は、農業が主な収入源である場合、土地は生活のための不可欠な道具として扱われることを示した。こうした世帯では、農家はあらゆるエーカーから最大限の成果を得るために、機械への投資や事業の拡大に意欲的である。しかし、賃金所得が増え、農業が副次的な活動になると、その論理は逆転する。土地はもはや日々の生存に必要ではない。代わりに、土地は安定した賃貸収入を生み出す資産へと変貌する。研究者たちは、農業所得が総所得の半分未満である世帯において、土地が貸し出される可能性がはるかに高いことを観察した。これらのケースでは、土地は「工場の床」というよりも、「配当を支払う投資」として機能している。家族は土地を保持し続けるが、それを働く誰かに貸し出し、元の所有者はより高賃金の仕事に集中しながら、同時に所有物からのリターンを回収するのである。

このシフトは、時間と労働の価値の変化によって引き起こされている。都市の賃金が上がると、農家が自宅に留まって農業を行うコストは、より高賃金の仕事を諦めることになるため、より高くなる。同時に、労働力を雇うコストと比較して、土地や機械を使用する相対的なコストは低下する。合理的な家族は、これらの価格シグナルに反応し、自らの労働力と資本を、農業の外にある、より多くを稼げる場所へと移動させる。移動させることができない土地は、その後、貸し出される。データによれば、地域の賃金水準がわずかに上昇するごとに、家族が土地を貸し出す可能性は大幅に増加した。逆に、家族が農業所得に大きく依存していた場合、彼らは主要な収入源を確実に保持するために、自ら管理し続けることを好み、土地を貸し出すことはほとんどなかった。

研究者たちはまた、この行動がどこでも同じではないことも発見した。大型機械が容易に作業できる平坦で開けた平野部では、賃金上昇が土地の賃貸に与える影響はさらに強い。ここでは、人間による労働を機械に置き換えることが容易であり、土地市場も活発であるため、家族は他所でより良い仕事を見つけると、より迅速に土地を貸し出す。研究はまた、社会的なセーフティネット、具体的には農村住民向けの医療保険プログラムについても調査した。このプログラムに加入している家族は、基本的な安全保障のために土地への依存度が低いため、土地を貸し出すことに前向きであった。医療上の緊急事態によって貯蓄が底をつくという心配がないため、彼らは土地をセーフティネットとしてではなく、金融資産として扱うことができるのである。対照的に、この保障を持たない家族は、人生のリスクに対する保険として土地を不可欠なものと見なし、土地をより固く保持していた。

研究結果は、土地を純粋な生産手段とする伝統的な見方が、多くの農村家族にとって薄れつつあることを示唆している。経済が近代化するにつれ、土地はますます賃金を通じた富の源、つまり、家族が畑で働いていない時でも家族を支える「保有配当」となっている。この移行には課題も伴う。研究は、農業を奨励するために設計された政府の補助金が、時に意図せぬ効果をもたらし、土地を小規模で効率の低い農家の手に留め続け、賃貸市場を遅らせていることを指摘した。さらに、土地を貸し出すことは家族の収入を増やす助けにはなるが、賃貸市場が円滑でない場合や、家族が将来に対して不安を感じている場合には、土地の放棄につながる可能性もある。研究者たちは、この新しい現実をサポートするためには、政策が土地の賃貸市場をより透明かつ効率的にすることに焦点を当て、土地が最もよく耕せる人々に流れ、同時に元の所有者が公正なリターンを受け取れるようにすべきだと主張している。

結局のところ、この論文は、富の定義が収穫を超えて拡大している、移行期にある中国の農村を描き出している。土地は消滅しているのではなく、その目的が進化しているのである。都市へ移動した、あるいは農業以外の仕事に就いた家族にとって、土地は依然として彼らのポートフォリオの貴重な一部であり、賃金を補完する収入源である。経済にとって、このシフトは、将来の農業が、すべての家族が自分たちの小さな区画を耕すことに依存するのではなく、土地が最も耕す能力のある人々の手に集中し、一方で元の所有者が賃貸収入から利益を得るシステムに依存していく可能性があることを意味している。この資源の再配分は、変化する経済条件への自然な反応であり、これを理解することが、農村の開発が土地を置き去りにすることなく、所得を引き上げ続けるための鍵となるのである。