Welfare gradients in global animal-source food consumption reveal that aquatic foods are critical for poor households

世界中の数十億の人々にとって、日々の食事における課題は、多様性ではなく生存そのものです。多くの低・中所得国において、最も貧しい家族の食事は、米、トウモロコシ、ジャガイモといったデンプン質の主食にほぼ完全に依存しています。これらの食品はエネルギーを提供してくれますが、人間が成長し健康を維持するために必要な必須ビタミンやミネラルが不足していることがよくあります。これらの栄養の空白を埋めるためには、肉、卵、乳製品、魚といった栄養密度の高い食品が必要です。しかし、これらの品目はしばしば高価で傷みやすいため、極度の貧困の中で暮らす人々にとっては、手の届かないものに感じられます。何十年もの間、研究者たちは人々の食生活を理解するために広範な国家平均に頼ってきましたが、これらの大きな数字は、「誰が何を食べているのか」という現実を隠してしまうことがよくあります。57カ国の家計データを用いた新しい大規模な分析は、これらの国家平均の層を剥ぎ取り、世界の最も貧しい人々がどのように栄養にアクセスしているかについて、驚くべき真実を明らかにしました。

120万世帯以上の詳細な記録に基づいたこの研究は、世界中の貧困層の食習慣をマッピングすることを目的としました。科学者たちは、水産物（魚、貝類、その他の水生生物）が本当に最も脆弱な人々にとっても身近なものなのか、それとも富裕層のための贅沢品なのかを知りたいと考えました。彼らは、貧しい家族が魚を食べる頻度と、牛肉や鶏肉などの陸上の肉、乳製品、卵を食べる頻度を比較しました。研究は、太平洋の沿岸の島々から中央アジアの内陸平原まで、幅広い地理的範囲を網羅し、新鮮なものだけでなく、乾燥または燻製された魚のような保存食についても調査しました。家計が実際に何を購入し、何を食べているかを精査することで、研究者たちは家族の経済状況が改善するにつれて、これらの食生活がどのように変化するかを見ることができました。

この研究結果は、魚は余裕のある人のための食べ物であるという一般的な仮定を覆すものです。1日3ドル未満で生活している世帯の間では、水産物が最も一般的に消費されている動物性タンパク質の供給源でした。これら極貧世帯の半分が、調査前の1週間に魚やシーフードを食べたと報告しています。対照的に、これらと同じ世帯の中で陸上の肉を食べたのは約3分の1であり、乳製品や卵を消費した世帯はさらに少なくなりました。特に西アフリカや太平洋地域のいくつかの国では、最も貧しいカテゴリーのほぼすべての世帯が水産物を食べていました。これは単なる時折の消費の問題ではありませんでした。最も貧しい家族にとって、魚は動物性食品への支出の中で最大の割合を占めており、総食費の約8パーセントを占めています。これは非常に厳しい予算の中ではかなりの部分であり、多くの人々にとって、魚は単なる付け合わせではなく、彼らの食事の重要な柱であることを浮き彫りにしています。

家族がより多くの収入を得るようになると、彼らの食習慣も変化しましたが、それは多くの人が予想するような形ではありませんでした。研究によると、裕福な世帯は、魚を食べるのをやめて牛肉や鶏肉に切り替えるという単純な動きは見せませんでした。むしろ、彼らは魚を食べ続けながら、皿の上に他の食品を加えていったのです。収入が増えるにつれて牛乳や卵を買い始める家族もいますが、彼らは以前から食べてきた魚も食べ続けます。このことは、多くの人々にとって、水産物が一時的な代用品ではなく、食事の恒久的な一部であることを示唆しています。しかし、魚の種類は変化することがありました。貧しい家族は、長期間保存が可能で水辺から遠くまで輸送できる乾燥または燻製の魚に大きく依存していました。家族が豊かになるにつれ、彼らはより傷みやすく、より速い輸送と優れた保管を必要とする新鮮な魚へと移行しました。一部の地域では、所得が増えるにつれて乾燥魚への支出シェアは急激に減少しましたが、新鮮な魚への支出は増加しました。

これらの食事の地理的背景は、物語のもう一つの側面を伝えています。魚へのアクセスは、水への近さに深く結びついています。長い海岸線や大きな湖を持つ国々では、魚の消費は広く普及しており、最も貧しいコミュニティにさえ及んでいます。海や大きな河川から遠い国や、輸送インフラが脆弱な大国では、魚を入手することははるかに難しく、貧困層の食事においても一般的ではありません。研究によれば、魚が他の肉類に比べて高価な場所では、富裕層と貧困層の間の食のギャップはより広くなります。つまり、富裕層だけがそれを購入できるのです。しかし、魚が安価で入手しやすい場所では、それは貧困層の皿の上にも残り続けます。このパターンは極めて重要です。なぜなら、過剰漁獲や気候変動によって魚の資源が減少したり、価格が上昇したりした場合、多くの代替的な選択肢を持つ富裕層ではなく、魚が唯一の身近な栄養源となっている貧困層の人々が最も大きな打撃を受けるからです。

研究はまた、繰り返しの調査が行われている国々において、これらのパターンが時間の経過とともにどのように変化したかも調査しました。タンザニアやマリのような場所では、最も貧しい家族は10年前よりも現在、より多くの魚を食べており、現地の生産とアクセスが改善していることを示唆しています。ガーナのような場所では、傾向が異なります。経済が成長するにつれて、より裕福な家族は肉を多く食べ、魚を減らし始めましたが、貧困層は引き続き水産物に依存していました。この乖離は、経済成長が必ずしもすべての人に優れた栄養を保証するわけではないことを示しています。もし魚の供給が縮小したり、価格が高騰したりすれば、最も貧しい家族を支えるセーフティネットは消滅してしまい、彼らに単調で栄養の乏しい食事を残すことになるかもしれません。

結局のところ、この研究は、水産物が世界の最も脆弱な人々にとって、極めて重要であり、しばしば見落とされがちな命綱であるという明確な現実を描き出しています。データは、魚が単に金持ちのための食べ物や贅沢品ではなく、貧困の中で暮らす何億人もの人々にとって基本的な食事の一部であることを示しています。水産物の利用可能性と手頃な価格を守ることは、単に魚の資源を守ったり漁業を管理したりすることだけではなく、基本的な栄養と食料安全保障の問題なのです。世界が変化する気候や経済の変化に直面する中で、最も貧しい世帯が依存している水へのアクセスを継続できるようにすることは、新たな飢餓と栄養失調の波を防ぐために不可欠です。世界の貧しい人々にとってのより良い健康への道は、おそらく、彼らを育む川や海を通っているのです。