Effect of Repeat Foster Placement Disruptions on Duration of Future Placements
バージニア州の26,704人の里親家庭に預けられた子供たちを対象としたこの定量的研究は、配置の断絶が繰り返されるたびに、その後の配置期間が著しく短縮されることを明らかにしており、これは不安定な愛着形成の問題がこうした不安定化を招いていることを示唆するとともに、配置の成功率を高めるための的を絞った介入の緊急性を浮き彫りにしている。
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児童福祉の世界において、目標は単純です。それは、実の両親のもとで暮らすことができない子供に対し、安全で永続的な家庭を提供することです。しかし、里親制度の中にいる多くの子供たちにとって、現実は単一の目的地ではなく、一連の「一時的な滞在場所」の連続となっています。子供がひとつの里親家庭から別の家庭へと移動することを、「プレイスメント・ディスラプション（配置の断絶）」と呼びます。これらの移動は、単なる事務的な変更ではありません。それは、深い感情的な出来事なのです。こうした移動の背後にある科学的根拠は、人間は幼少期に養育者との間に深く永続的な絆を形成するようにできているという、確立された概念である「愛着理論」に求められることが多いです。これらの絆が繰り返し断ち切られたり、あるいはネグレクトや虐待によって絆を形成するための初期の窓口を逃してしまったりした場合、子供は誰に対しても信頼を置くことが困難になる可能性があります。この信頼の欠如は、困難な行動として現れることがあり、それが結果として新しい里親家庭がその子を受け入れ続けることを難しくさせます。研究者やソーシャルワーカーにとっての長年の中心的な問いは、こうした移動のサイクルは単に偶然起きているのか、それとも、移動を繰り返すごとに次の滞在がより早く失敗するという予測可能なパターンが存在するのか、ということでした。
サウスカロライナ医科大学の研究者は、バージニア州の里親制度における26,000人以上の子供たちの実際の履歴を調査することで、この問いに答えようとしました。この研究は、1986年から2012年までの期間における、対象となった子供たちのあらゆる生活環境の開始日と終了日を検証しました。研究者は、子供が新しい家庭に移るたびに、その家庭での滞在期間が短くなっているかどうかを確認したいと考えました。結果の正確性を期すため、分析では子供の年齢、性別、および制度内で過ごした総年数など、滞在期間に影響を与える可能性のある他の要因を慎重に考慮しました。一つの要因による影響を個別に分離する統計的手法を用いることで、研究は、子供の年齢や制度内での総滞在期間とは無関係に、過去の移動回数こそが滞在期間の短縮の真の要因であるかどうかを判断することができました。
調査結果は、明確かつ一貫したパターンを明らかにしました。すなわち、移動を経験した回数が多いほど、その後の滞在期間は短くなるということです。調査対象となった全グループにおいて、将来の配置の平均期間は約314日でした。しかし、すでに少なくとも3回の断絶を経験していた子供たちの場合、次の配置の平均期間は238日に減少しました。過去の移動回数が増えるにつれて、その期間は縮小し続けました。少なくとも10回の配置変更を経験していた子供たちの場合、次の配置の平均期間はわずか159日でした。データは、配置の断絶が1回増えるごとに、新しい家庭での平均滞在時間が大幅に減少することを示していました。この傾向は、子供の年齢や性別に関わらず成立しており、研究では、これらが滞在期間の長さに与える影響は極めて低いことが分かりました。滞在期間を説明するもう一つの主要な要因は、里親制度全体で過ごした総時間でしたが、これらを考慮に入れたとしても、過去の移動回数は、将来の滞在期間の短縮を予測する強力な要因であり続けました。
また、この研究は、このパターンがある一点で横ばいになることを特定しました。子供が10回の配置断絶を経験した後には、その後の配置期間がそれ以上大幅に短くなることはなくなりました。研究者たちは、これは滞在があまりにも短く不安定になりすぎており、これ以上短くなる余地がほとんどなかったためではないかと示唆しています。また、10回の移動に達する頃には、絶え間ない不安定さがもたらす心理的影響がピークに達し、こうした移動を招く行動パターンが深く定着してしまっている可能性もあります。データは、年長の子供や女子がより短い滞在を経験しやすいということも示しておらず、実際、年齢や性別は滞在期間の差をほとんど説明しませんでした。主要な要因は、単に断絶の歴史そのものだったのです。
このパターンは、繰り返される配置の変更が、子供の確かな愛着形成能力を阻害しているという考えを裏付けています。頻繁に移動を繰り返す子供は、常に新しい養育者をテストしているのかもしれません。おそらく無意識のうちに、以前の養育者がそうであったように、これらの新しい大人たちも自分を置いて去ってしまうのではないかという証拠を探しているのです。この「テスト」は、養育者を遠ざけるような行動を引き起こし、結果として、子供自身の見捨てられ不安が、まさに自分が恐れている拒絶を生み出すというサイクルを作り出します。研究は、このサイクルが単なる不運や「扱いにくい子供」の問題ではなく、繰り返されるトラウマによる予測可能な結果であることを示唆しています。研究者たちは、データベース内のすべての子供を臨床的に診断することはできないものの、観察された行動パターンは、ネグレクトや虐権によって他者との繋がりを持つことが困難になる状態である「反応性愛着障害」として知られるものと一致していると指摘しています。
これらの知見が持つ意味は、里親制度の運営方法にとって極めて重要です。もし過去の移動回数が将来の不安定さの最強の予測因子であるならば、最も重要な介入は、最初の数回の断絶を防ぐことです。研究は、生じている行動を管理するだけでなく、その根底にある愛着の問題に対処する専門的なサポートの必要性を指摘しています。一つのアプローチとして挙げられているのは、「計画的なレスパイトケア（休息ケア）」の活用です。これは、子供が里親家庭から短期間、予定された休息を取ることで、絶え間ない「テスト」のプレッシャーを感じることなく、関係性を維持し、リセットを図る手法です。究眠の目標は、この移動のサイクルを断ち切り、子供たちが健全な発達に不可欠な信頼を築くために必要な、安定した時間を提供することです。この安定がなければ、確かな関係を築くための「窓」は閉じてしまい、子供たちは生涯にわたる人間関係の困難にさらされることになります。
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